– Смерть Фионы подкосила мое здоровье. Меня охватило отчаяние. Наше дело преследовала неудача за неудачей. Через год я слег из-за сердечной болезни. Доктора тщились меня спасти, перепробовали все, но несмотря на усилия… я умер.
– Умер? – Антон заколебался. – То есть… как это? Совсем?
– А как же иначе, любезный? Мертв и мертв! Холодный труп… Я сам составил завещание, где повелел захоронить мое бренное тело под Велесовой горой, в монастырской костнице. Однако с Чуриловым мы уговорились все сделать иначе.
– Ваше тело перенесли на станцию! Так вот почему саркофаг в склепе пуст…
– Он еще ждет своего часа, – промолвил старик. – А пока что вместо одного гроба я оказался в другом. О, Чурилову не терпелось опробовать нашу новую машину. Он страстно хотел меня оживить…
Антон посмотрел вверх, где на фоне светящейся сферы маячила огромная механическая свекла.
– То есть с помощью этого аппарата вы… ожили? – с сомнением спросил он. – Но как?!
– Признаться, процесс сей довольно непрост. Если не вдаваться в подробности, то мой труп был окунаем в физиологический раствор, а кровеносная система заполнена белой кровью. Это позволяет энергелию насыщать тело энергией таким же образом, как вода пропитывает губку… При удаче, электрическая стимуляция сердца довершает остальное. Мне говорили, что я ожил лишь через несколько часов непрерывного воздействия электрических импульсов.
Антон почесал затылок.
– Все же многое не понятно. С какой целью аппарат подвешен к потолку?
– Наверху расположен приемник, – пояснил старик. – Оттуда листья сбрасываются в отстойник, затем в сепаратор, где происходит деление на компоненты, после настает черед измельчителя, смесь отправляется в первичную камеру для обработки паром, затем в автоклав, где проходит кипячение…
– Значит, приемник биоматериала находится прямо над нами, – задумался он, и тут его озарило. – Приемник находится в костнице? Как же я сразу не догадался! Это тот самый колодец в центре креста из четырех саркофагов? На самом деле это никакой не мусоропровод. Через колодец вы заполняете аппарат белокровицей… Но зачем хранить материал в пещере?
– Мы заботимся о том, чтобы не привлекать особого внимания, а пещеры чрезвычайно удобны… Кроме того, листья должны созреть в тишине и покое, пока личинки минируют лист. Только после этого материал поступает в машину жизни.
– Но причем здесь мухи?!
Старик слегка оживился.
– Недостающее звено, любезный! Стекловичная минирующая муха позволила нам завершить цикл долголетия. Под воздействием энергелия обычный паразит приобрел иные свойства, характерные для новой биологической среды. Букашки пожирают воздух и выпускают газ, что убивает те мельчайшие организмы, о которых писал Луи Пастер – те, что вызывают гниение плоти… В машине жизни устроен особый инкубатор, где размножаются эти крошечные монстры, после чего мы запускаем их внутрь камеры.
– Понятно… – Антон задумался. Муха убивает бактерии? Пожирает воздух?
– Постойте, но в таком случае чем же вы дышите?
Послышался смешок.
– Черт знает чем… Свекловичная муха производит ядовитый газ, который опасен для человека, но только не для меня. Он поддерживает мою жизнь, это мой собственный воздух, дыхание великого энергелия! Я ведь, грешным делом, давно перешел в иную человеческую степень. Диавольское чужеродное существо, кхе-кхе. Мои артерии заполнены вечной белой кровью, а клетки имеют обмен веществ, отличный от человеческого. Моя плоть не погибает, не гниет, она идеальна. Я практически вечен, как скульптура, как кусок мрамора!
– Да, но только до тех пор, пока работает ваша машина жизни, – заметил Антон. – Если я правильно понимаю, ваш метод требует постоянных поставок белокровицы. А если их не будет…
– О, это не составляет проблем, – невозмутимо ответил старик. – О поставках позаботятся. Будьте уверены, мой камердинер все уладит.
– Феликс Велесов? Он представлялся нам ученым, членом научной группы… Он в курсе, что вы произвели его в камердинеры?
Старик слабо улыбнулся.
– Вне всякого сомнения! Феликс с детства у меня на службе. Должность камердинера не повинность, а добрая традиция. От этого отрокам только польза. Я вожусь с малышами с детства, воспитываю их, даю отличное образование… Что ж дурного? Вот обучил Фильку играть в карты, и весьма прилично, у него прорезался настоящий талант!
– А кто такой Павел Анатольевич Кожехуба? Ваш конюх? Или этот… мажордом?
