Первым детектором, зафиксировавшим эти вспышки, была система безопасности, расположенная высоко над второй планетой звездной системы. Мало какие возмущения могли ускользнуть от внимания этого неуклюжего массива антенн, отражателей и решеток, которые лениво вращались по своей широкой орбите. Яркие рентгеновские вспышки улавливались и фокусировались множеством зеркал и линз, а затем сортировались с помощью серии золотых рефракционных решеток. Спектрометры собирали и анализировали поток данных, распознавая вспышки по их сути. Беспристрастная система безопасности переключила свое внимание на что-то другое.
Вторым детектором, зафиксировавшим вспышки, был навигационный маяк, также находящийся на орбите второй планеты. В отличие от своего гораздо более крупного собрата, находящегося на высокой орбите над ним, этот продолговатый спутник, покрытый яркой золотой фольгой, тщательно фиксировал точное местоположение и энергетические сигнатуры вспышек. Космопорты на поверхности планеты были уведомлены об этом явлении, но никаких опасений сразу не возникло. Это еженедельное явление наблюдалось над планетой Делас именно в том месте, где оно и ожидалось. Только высоко над эклиптикой солнечной системы, полной мусора, торговый корабль в 500 000 тонн мог развить сверхсветовую скорость, не рискуя при этом столкновением со смертельным исходом.
И еще один детектор в звездной системе заметил бурное прибытие межзвездного грузового судна
Однако скрытый спутник все еще вырабатывал необходимую мощность. Ему было приказано отслеживать эти корабли, их прибытие и отлет. Но для передачи отчетов домой требовалось гораздо больше энергии, чем мог обеспечить урановый реактор. Когда термоядерное ядро наконец воспламенилось, на мгновение образовался еще один разрыв, пославший импульс через подпространство. Импульс был достаточно быстрым, чтобы преодолеть световые годы за считанные недели, и достаточно сильным, чтобы достичь даже краев яркой туманности, окрашивающей ночное небо делассиан в голубые и оранжевые тона. На получение подтверждения приема импульса обычно уходило больше месяца.
Он также был достаточно сильным, чтобы привлечь внимание системы безопасности Деласа. И снова отчет был записан и отправлен. А на планете капрал вздрогнул от звукового сигнала, но затем он принял этот второй всплеск за подпространственное эхо, которое разносилось повсюду всякий раз, когда прибывал или отбывал какой-либо транспорт. Его командир намеревался расспросить какого-нибудь местного астрофизика об этом явлении, но так и не нашел времени.
Вернувшись на орбиту вокруг Эпсилона Синдри Три, спутник зарегистрировал подтверждение приема всего лишь через два часа.
Пассажирская дверь грузового шаттла открылась с громким шипением разгерметизируемого затвора. Тускло-красные лучи восходящего солнца осветили маленький пассажирский салон, где пассажиры вставали и собирали свои вещи. Делассианский воздух медленно струился по проходу, смешиваясь с прохладным обработанным воздухом шаттла. Впервые прибывших были легко отличить по их ошеломленным вздохам, планета с непривычки душила их своей жарой и духотой джунглей.
По мере движения волны по проходу, она вскоре захлестнула довольно крупную женщину в белом платье с вышитыми на легкой ткани ярко-оранжевыми цветами. В результате разразился особенно страшный ряд ругательств, заставивший многих обернуться в ее сторону. Стоявший позади нее пожилой мужчина, одетый в серую форму пустынного образца армии Конкордата, заметил молодую девочку, которая в благоговейном молчании смотрела на женщину через проход. Мать девочки оставалась в неведении о сложившейся ситуации, поскольку лихорадочно искала что-то в своем багаже, поэтому он решил заговорить.
Мадам, пожалуйста, Старвейл находится на краю тропического леса. Вы, конечно, знали, куда направляетесь.
Теперь крупная женщина с чемоданом в руке с неожиданной яростью набросилась на мужчину. Потратив мгновение, чтобы убрать с глаз прядь черных волос, она наклонилась вперед, как будто хотела напугать джентльмена, который заговорил, или, возможно, угрожая упасть на него.
Это не значит, что мне это должно нравиться, не так ли? закричала она.
Внушительная фигура и пламенный взгляд женщины резко контрастировали с небольшим ростом и холодным бесстрастием офицера Конкордата, с которым она столкнулась. Однако, при беглом осмотре она не смогла разглядеть, насколько мускулистым было невысокое тело мужчины. Из-под преждевременно поседевших волос на нее, не мигая, смотрели азиатские карие глаза.
