- Ваши садовники - просто чародеи, - с любезной улыбкой обратился Сергей Шумской к пожилой княгине, тотчас же заметив смущение Маши. - Я нигде не видел таких роскошных клумб и столь искусно подстриженных деревьев. Это просто произведения искусства!
- Благодарю вас, граф, - княгиня была явно польщена. - Этому парку много лет, и он всегда был предметом гордости нашей семьи
- У нас тоже очень красивый парк, правда, папа? - вновь поспешила вступить в беседу княжна Лили. - Вы, граф, могли бы на него полюбоваться…
- Право, граф, - поддержал дочь Аркадий Степанович, - приезжайте к нам в гости! Запросто, безо всяких церемоний…
- Буду искренне рад, - с вежливым поклоном сухо поблагодарил Сергей Шумской.
- Мы по средам устраиваем замечательные музыкальные вечера… - продолжала щебетать княжна Лили, как будто не замечая досады, отразившейся на лице графа.
В эту минуту в гостиную впорхнула Настя.
- А вот и княжна Анастасия! - объявила княгиня. - Ты что-то задержалась, мой друг, - слегка ворчливо добавила она.
Настя виновато улыбнулась и сделала книксен.
- Ну что же, господа! - провозгласила княгиня. - Прошу всех к столу!
- Я надеюсь, что сегодня буду иметь счастье сыграть с вами партию в шахматы, - улучив момент и обращаясь к Маше, тихо проговорил граф Шумской.
Но находившаяся неподалёку княжна Лили навострила ушки и расслышала его реплику.
- Вы, княжна, играете в шахматы? Но ведь это мужская игра! - с нарочитым ужасом в голосе громко произнесла она.
При этом её глаза неестественно округлились, и она действительно стала похожа на любопытную остроносую сороку. «Не твоё дело!» - хотелось крикнуть Маше, и она именно так и поступила бы в своей прошлой жизни. Но здесь подобное поведение было совершенно недопустимо.
- А у вас, оказывается, отменный слух, княжна Лили! - насмешливо проговорила Маша, всем своим видом демонстрируя, что «остроносая» суётся не в свои дела.
Княжна Лили вспыхнула, бросила на неё уничтожающий взгляд и гордо прошествовала мимо.
- Боюсь, теперь у вас стало одним врагом больше, - едва сдерживая смех, быстро шепнул ей граф.
При этом он с восхищением смотрел на Машу, которая сумела одним ударом осадить соперницу. Девушка ответила ему обворожительной улыбкой.
За обедом, как обычно, завязалась непринуждённая беседа. Маша уже привыкла, что эти люди, с которыми по какой-то роковой случайности её свела судьба, обладают удивительной способностью поддерживать беседу буквально на пустом месте. Например, тема погоды. Ну, о чём тут можно говорить битых четверть часа? «Идёт дождь». «Жаль, что целый день пришлось просидеть дома!» И всё! Какие тут реплики можно ещё придумать? Так нет же! Они умудряются так обыграть данную тему, что все присутствующие всерьёз участвуют в её обсуждении и вроде бы как проявляют неподдельный интерес. Но с некоторых пор Маше стало казаться, что искренняя заинтересованность этих людей - не более чем искусная игра, которой они обучаются прямо с пелёнок. Самой же Маше, натуре конкретной и прямолинейной, воспитанной в режиме иных скоростей, все эти переливания из пустого в порожнее казались совершенно бесполезными.
- А каково ваше мнение, княжна Мари? - вдруг прозвучал вопрос.
Маша даже не сразу поняла, что он адресован именно ей. Она подняла голову и сразу же столкнулась с насмешливым взглядом княжны Лили.
- О чём? - Маша резко выпрямилась на своём месте.
- Я говорила о том, что сегодня намного холоднее, чем вчера, - княжна Лили презрительно скривила губы, всем своим видом демонстрируя, что ей стоит больших усилий общаться с такой странной особой.
- Но это же очевидно, - простодушно парировала Маша. - Так нужно ли это обсуждать?
Княжна Лили вспыхнула и закусила губу.
- Вы хотите сказать, княжна Мари, что данная тема недостойна вашего внимания? - почти прошипела она.
- Я думаю, что эта тема никому не интересна, - как на духу, призналась Маша. - Обычно люди за неё прячутся, как за ширму, когда им нечего сказать.
Она услышала, что при этих словах граф Сергей Александрович шумно выдохнул. Взглянув на него украдкой, Маша увидела, что он едва сдерживает смех. Княжна Лили покраснела, как помидор. Анна Петровна демонстративно поджала губы. А Аркадий Степанович и пожилая княгиня добросовестно прятали улыбки за бесстрастным выражением своих лиц.
- Господа, как быстро летит время! - княгиня благоразумно решила направить разговор в другое русло. - Скоро лету конец, и всем нам придётся покинуть наши гостеприимные имения и вернуться в город.
- Но это означает новые театральные премьеры, балы, музыкальные вечера! - с воодушевлением подхватила Настя.
- Да, кстати, господа! О музыкальных вечерах! - оживился Аркадий Степанович. - В ближайшую среду милости просим всех к нам в имение на музыкальный вечер! Так сказать, не дожидаясь переезда в столицу.
- Будем искренне рады! С большим удовольствием! - на разные лады поблагодарили присутствующие.
