И только княжна Лили, прямая, как жердь, застыла на месте. Казалось, она замолчала навеки. Девица крепко сжала свои и без того тонкие губы, от чего её внушительный нос стал казаться ещё длиннее.
- А вы, дитя, нам что-нибудь исполните? - обращаясь к ней, мягко проговорила княгиня.
- Непременно, - процедило сквозь зубы «дитя».
- О, в эту среду нас почтит своим присутствием сам господин Светланов! - радостно сообщил присутствующим Аркадий Степанович. - Он отдыхает здесь неподалёку и любезно согласился порадовать нас своим талантом.
Со всех сторон послышались восторженные возгласы.
- А кто это? - тихо спросила Маша у Насти.
Но этот вопрос также достиг ушей вездесущей княжны Лили.
- Как, вы не знаете всемирно известного тенора? - с торжествующим видом громко спросила она, явно рассчитывая взять реванш. - Это весьма и весьма странно!
«Эх, дать бы тебе коленом!» - разозлилась про себя Маша, а вслух произнесла:
- Ну кто же не знает такую знаменитость! - Она с сожалением посмотрела на рвущуюся в бой юную гарпию. - Вы ослышались, княжна Лили. А мне поначалу показалось, что у вас очень тонкий слух. Но, видимо, я переоценила ваши возможности.
- Но я точно слышала, как вы спросили у княжны Анастасии «Кто это?» - заупрямилась эта не очень умная девушка, в очередной раз заливаясь краской, словно спелый помидор.
- Вероятно, вы ошиблись, - мягко вступила в разговор Настя. - Нас с княжной Мари занимал совсем иной предмет.
- Будет тебе, дочка, - миролюбиво произнёс Аркадий Степанович. - Лучше сыграй нам что-нибудь после обеда. Ну, хоть эту свою последнюю вещь…
- Не сегодня, папа, - деревянным голосом отчеканила «остроносая».
- А я знаю, чем нынче жаждет заняться наша молодёжь! - с лукавой улыбкой проговорила княгиня. - Шахматы! Вот что, похоже, занимает их умы с лёгкой подачи моей младшей внучки!
- О да, княгиня! - благодарно вскинул на неё глаза граф Шумской. - Признаться, мне не терпится сразиться с княжной Мари!
- А мы понаблюдаем за их поединком! - захлопала в ладоши Настя.
- Барышня - и шахматы! - губы княжны Лили опять презрительно изогнулись.
- А что вас смущает? - с вызовом произнесла Маша. - Не всё же барышням распевать слезливые романсы!
Княжна Лили лишь возмущённо фыркнула.
- Впрочем, можете оставаться при своём мнении, - махнула рукой Маша.
- Вот за это - спасибо! - с сарказмом произнесла княжна Лили.
Но всё же любопытство взяло верх, и, когда обед подошёл к концу, она отправилась вслед за молодёжью в гостиную понаблюдать за «вопиющим провалом этой интриганки». Каково же было её изумление, когда девчонка в первой же партии разделала под орех блистательного графа Шумского, а тот ничуть не огорчился и только довольно потирал руки! Глаза княжны Лили сначала до неприличия округлились, а затем превратились в две узкие щёлочки, а изумление сменилось глухой ненавистью к маленькой интеллектуалке, перевернувшей с ног на голову все устоявшиеся представления о благовоспитанной барышне. «Ну я тебе устрою! - мысленно пообещала княжна Лили Маше. - Не видать тебе графа Шумского, как своих ушей!»
- Не расстраивайтесь, граф, - произнесла она вслух весьма некстати. - Шахматы - довольно скучная игра. И вряд ли может заинтересовать кого-то всерьёз.
Сергей Шумской, который в этот момент с увлечением проигрывал Маше очередную партию, удивлённо вскинул глаза.
- Смею вас заверить, княжна Лили, что вы ошибаетесь, - произнёс он с едва заметной усмешкой. - Это очень занимательная высокоинтеллектуальная игра, требующая напряжённых мыслительных усилий. Попробуйте - и вы сами убедитесь в этом!
- Я? - «остроносую» буквально передёрнуло от возмущения. - Приличной барышне не пристало примерять мужское платье!
Последнюю фразу она выпалила, испепеляя взглядом Машу.
- Не будьте столь категоричны, милая княжна, - вступила в беседу Настя, с восхищением наблюдавшая за отменной игрой сестры. - Может быть, мужское платье, как вы говорите, я бы и не надела, а вот освоить новую умную игру, хоть она и считается чисто мужской, не отказалась бы! Что в этом плохого?
- И это говорите вы, княжна Привалова! - княжна Лили театрально заломила руки.
- Да будет вам, голубушка! - Настя всё ещё не теряла надежды сгладить ситуацию.
- Ага! - вдруг весьма кстати раздался торжествующий возглас графа Шумского. - Ошибочка у вас вышла, княжна Мария! Вам мат!
- Да- а… - задумчиво проговорила Маша, анализируя ситуацию на шахматной доске. - Как же это я так?
Она досадливо поморщилась.
- Просто от кого-то слишком много шума, - она покосилась в сторону княжны Лили. - Это отвлекает.
- А кто-то возомнил себя непобедимым игроком! - тотчас же парировала та.
- Молодец, граф! - искренне порадовалась Маша за Сергея Шумского, не обращая внимания на шпильки «остроносой».
И на минуту забыв, где она находится и какую играет здесь роль, по-свойски обратилась к графу:
- Дай «пять»!
Улыбающийся граф непонимающе смотрел на неё.
Маша взяла в руки его правую ладонь и звонко хлопнула по ней своей.
