“Да, — размышлял Джакомин, — такая возможность существовала. Но если он раньше времени стал прыгуном, то почему не лопнула структура пространственно-временного континуума? Прошлое изменилось или, может, в архивные материалы вкралась ошибка?” Джакомин распорядился, чтобы было проведено тщательное расследование исчезновения Мортенсена с привлечением всех ресурсов Верховного Правления. Клуфман лично проинструктировал Джакомина проследить за тем, чтобы с Мортенсеном ничего не случилось, а теперь получалось, что с ним все-таки что-то стряслось. Покрывшись холодной испариной, Джакомин размышлял, каким образом вернуть назад Мортенсена до того, как Клуфман обнаружит его отсутствие.
Очень скоро, однако, Джакомин понял, что ему придется все-таки поделиться этой новостью с Клуфманом.
Позвонил Колл из Уголовного управления, этот чиновник шестого разряда с лицом крысы, через которого Джакомин руководил этим аспектом деятельности правительства. У Колла был расстроенный вид, пожалуй, даже потрясенный. Лицо его горело, глаза повылазили из орбит.
— Тут один сумасшедший из моего отдела хочет говорить с Клуфманом, — прохрипел Колл. — Седьмой разряд, впрочем, скоро будет уже шестой.
— Видно, он и вправду сошел с ума, — усмехнулся Джакомин. — Клуфман не станет с ним встречаться, и вы это прекрасно знаете, так зачем же вы беспокоите меня по такому поводу?
— Он утверждает, что похитил Мортенсена, и в связи с этим хочет обсудить ситуацию с кем-нибудь, имеющим первый разряд.
Джакомин похолодел. Руки его начали конвульсивно подергиваться, и он делал неимоверные усилия взять их под контроль.
— Кто этот маньяк?
— Квеллен. Комиссар по уголовным делам. Он…
— Я знаю его. И когда он предъявил это требование?
— Десять минут назад. Сначала он пытался позвонить непосредственно Клуфману, но из этого ничего не вышло. Поэтому он сейчас решил добиться по инстанциям. Он связался со мной, и я вот спрашиваю у вас, сэр, что мне делать?
— Похоже, что ничего больше, — рассеянно произнес Джакомин. Его цепкий ум перебирал, что можно сделать с этим занозистым Квелленом, начиная с медленного выпотрашивания, и все в таком же духе. Но у Квеллена есть Мортенсен, так, по крайней мере, он утверждает. А Клуфман был помешан на этом Мортенсене. В последнее время он только о нем и говорил. Тщательно разработанный план Джакомина утаить от Верховного Правления известие о исчезновении Мортенсена рухнул, как карточный домик. Он не видел никакой возможности для этого. Можно, конечно, потянуть время, но в конце концов Квеллену удастся пробиться к Клуфману.
— Так как же? — вновь подал голос Колл. Кончик его языка заметно дрожал.
— Могу я передать его запрос на ваш уровень по официальным каналам?
— Да, — с неохотой кивнул Джакомин. — Я возьму это на себя. Соедините меня с этим Квелленом.
Через несколько секунд на экране возникло лицо Квеллена. Вид у него вполне нормальный, отметил про себя Джакомин. Несколько напуган собственной дерзостью, но каких-либо признаков умственного расстройства незаметно. Он выглядит не менее нормальным, чем Колл.
Но каков, однако, смельчак! Он хочет встретиться с Клуфманом. Да, он похитил Мортенсена. Нет, он не откроет местонахождение похищенного. Более того, любая попытка ограничить свободу его действий приведет к немедленной гибели похищенного!
Может, это блеф? Джакомин не мог позволить себе рискнуть и проверить это. Он поразмыслил немного и наконец сказал:
— Ваша взяла, безумец! Я передам вашу просьбу об аудиенции Клуфману. Посмотрим, что скажет он.
Прошло так много времени с того дня, когда Клуфман последний раз говорил с глазу на глаз с обладателями низших разрядов, что он почти забыл, что это такое. Его, разумеется, обслуживали некоторые обладатели третьего, четвертого и даже пятого разрядов, но он никогда не разговаривал с ними. Их место с таким же успехом могли занимать роботы. Клуфман терпеть не мог лишних пересудов. Возвысясь в своем могуществе первого разряда, руководитель мира обрезал все свои контакты с массами.
Поэтому он ожидал появления визитера не без доли любопытства, смешанного с негодованием, он не привык к принуждению. В нем медленно нарастали гнев и раздражение. Но если быть до конца честным, это его немного забавляло: он уже в течение многих лет был лишен повода ощущать собственную уязвимость. Поэтому он где-то был даже благодарен за столь внезапно возникший казус.
Но он был еще и напуган. Судя по сообщениям техников, обслуживающих телевекторную систему обнаружения, Квеллен на самом деле захватил Мортенсена. Это уже пахло бедой. Это было прямой угрозой могуществу Клуфмана. В таком положении было не до смеха.
Вмонтированный в черепную коробку зонд шепнул ему:
— Квеллен здесь.
— Пусть войдет.
