— Где это — там?
— В той стороне. Просто поверьте мне.
Я смотрю девушке в глаза. У неё на лице мольба, просьба поверить и не задавать вопросов. Так и быть: она была верным другом всё недолгое время нашего знакомства, так что нет никаких причин ей не верить. Даже наоборот. Думаю, на неё можно положиться.
Пожав плечами, я снова приближаюсь к Вихробою.
— Последняя просьба, дружище. Отнеси нас, пожалуйста, куда скажет Веда.
Вихробой склоняет голову в знак согласия. Он понимает всё, что мы ему говорим. Поистине умнейшее создание.
Скакун взлетает в небо и несёт нас на север, но не успеваем мы преодолеть и небольшого холмистого участка сразу за нашими полями, как вдали вырисовывается что-то невообразимое: странное, высокое сооружение, тянущееся от земли до туч и скрывающееся в вышине. Мы заметили бы его раньше, не будь вокруг такой пасмурной погоды и дождя, поливающего половину земли вокруг.
— Это… — шепчет Никодим в благоговейном трепете. — Это Стародум?
— Так и есть, — отвечает Веда. — Он поднялся из земли.
У нас в селе давно ходила легенда, что крепость старого удельного князя ушла под землю во время сражения с армией безумца, и что однажды она поднимется на поверхность, но никто из молодого поколения в такое не верил. Это уж слишком походило на байку наших родителей. Старики вечно любят всё сочинять и приукрашивать.
Я много раз бывал на этом месте и видел лишь голую землю. Ни следа крепости, а теперь…
Величественное, исполинское строение, от которого дух захватывает.
Никто не говорил, что Стародум был таким большим. Его описывали как маленькую крепость, вдвое меньше Ярого острога, с более тонкими стенами, с меньшим количеством внутренних сооружений.
Сейчас же перед нами возвышается строение полностью из камня. Основание замка шириной с сучий Новгород, тянется вверх, выше облаков. Вокруг него множество строений поменьше, а ещё дальше — неровный круг крепостных стен. То есть осаждающим не только нужно пробраться за стены, но ещё и сам замок атаковать, что выглядит той ещё задачей. Две линии обороны.
Жду не дождусь, когда настанет ясная погода, чтобы увидеть это великолепие во всей красе.
— Э… — тянет Никодим, вглядываясь на внутреннюю территорию крепости. — Это люди безумца?
— Похоже, на то, — говорю. — Если только глаза не подводят нас обоих.
Оказалось, что все врата крепости открыты, а внутри ходят черномасочные уроды и регулярные воины со всей Новгородской земли. Тысяч пять человек из армии безумца. Все жители Вещего сидят на земле, окружённые вооружённой охраной со всех сторон как пленники. Кажется, мы всё-таки опоздали.
Более того, сам безумец тоже здесь!
С высоты, на которой мы летим, виден его сутулый силуэт, двигающийся возле входа в замок. Похоже, у него тоже есть волшебный способ перемещения, из-за которого он прибыл в Стародум одновременно с нами.
— Приземлись, пожалуйста, — начинаю я, но договорить не успеваю.
Что-то очень тяжёлое бьёт по нам, и Вихробой, сделав дугу над землёй, исчезает как дым. Мы с Никодимом и Светозарой, балансирующей на грани смерти, падаем на одну из открытых площадок замка.
Кажется, у нас назревает последнее столкновение с безумцем.
Из нас троих только Светозара была без сознания, поэтому она приземлилась хуже всех.
Я отбил колени и локти, Никодим повредил лодыжку, а девушка ударилась головой: свежее пятно крови набухает у неё в волосах. Как будто мало ей было и без этого.
— Что это было? — спрашивает Никодим, прижимая руку к свежей ране на голове Светозары.
— Княжеский защитник, — говорю. — Я видел, как он поднимает руку в нашу сторону, но думал, что он просто указывает. А оказалось, что это сила такая. Меня будто гигантским молотом сшибло — до сих пор в голове звенит.
— Что будем делать? Спрячемся в этой… цитадели?
— Нельзя прятаться — нам нужно найти Федота, чтобы вылечить Светозару.
— Но если мы спустимся вниз к остальным пленникам, безумец нам сразу же головы снимет.
Случайно или нет, но Вихробой исчез ровно в том месте, чтобы мы упали не на землю, где сейчас сидят жители Вещего, а на широкий балкон замка. Только это позволило нам остаться в живых, не быть растерзанными сразу же после приземления.
Отсюда Стародум выглядит ещё больше.
Огроменный, крепкий. Мы сейчас в относительной безопасности, но это ненадолго.
Стоит нам подойти к ограждению балкона, как несколько стрел врезаются в каменные перила и стену замка. Сейчас вся армия князя стоит внизу, задрав головы. Лучники целятся в нас, кто-то уже бежит к замку, чтобы подняться сюда.
А чуть в стороне жители Вещего: испуганные, жмущиеся друг к другу.
Даже не знаю, как поступить. Если спустимся вниз к остальным, то Федот вылечит Светозару, но её тут же казнят вместе со мной и Никодимом. Если останемся в замке, то выживем, но некому будет помочь Светозаре.
Ни одно из решений нам не подходит.
