– Не знаю я, что это такое! – жалобно ответил Данкир, которого я засыпала вопросами. – Лестница, вот и все. Согласно легендам, сама Богиня спустилась по ней в Дагнару и что-то там сотворила – то ли жизнь, то ли наоборот, потом вернулась домой, а несколько ступеней остались. Ими и испытывают будущих монархов.
– Несколько? – Я прищурилась на сияющую вдалеке лестницу. – Их там не меньше тысячи, неужели не видите?
Данкир присмотрелся и покачал головой.
– По-моему, просто лестница между площадью и храмом Богини на холме. Другим храмом, не тем, где вы уже бывали: в этот входят только перед коронацией, – добавил он.
– Что, даже пыль со статуи Богини не смахивают? – вырвалось у меня.
– Нет, там есть служительницы. Я имел в виду, никто другой туда без нужды не входит.
– А как они туда попадают?
– По другой лестнице, обычной, – проворчал Данкир. – Она позади, и вашим свитским придется карабкаться по ней. И мне тоже, мало ли… А если вы сейчас подумали о том, чтобы замаскировать какую-нибудь девицу и отправить ее на испытание, а самой подняться в толпе дам, и чтобы я как-нибудь поколдовал…
– Син! Что вы такое говорите?!
– Это не я придумал, это канцлер спрашивал!
«Этого следовало ожидать», – вздохнула я. Действительно, Одо не мог не проверить все возможности, но…
– Не выйдет?
– Нет. Может, мэтр Оллен справился бы, но… Тоже сомневаюсь. Эта штуковина человеку не по зубам, – серьезно ответил Данкир.
– Ясно…
– Словом, – подытожил он, – лестница довольно длинная, но вряд ли длиннее той, что у главного храма.
– Вот как…
– Да, вот еще: я наблюдал, как это было с Эвой – она медленно-медленно поднималась, останавливалась на каждой ступени и возносила молитву, потом двигалась дальше. Это заняло около часа, и все это время люди стояли молча, смотрели… Почему так вышло, не понимаю: а к Эве меня тогда, сами понимаете, не подпускали, не то я расспросил бы. Я пытался выискать следы чар, но ничего не обнаружил. Можно было бы подойти поближе – узнал бы больше.
– А почему нельзя?
– Не получается, – был ответ. – Как отворачивает что-то.
– А в других странах есть нечто подобное?
– Да, в Лариде, но там не лестница, а озеро. Нырнул, вынырнул живым – вот тебе и корона. А в Иссене какой-то провал в земле, но они не особенно об этом распространяются. И не использовали его уже очень давно, с самой смены династии. Видимо, опасаются, что новых правителей этот… хм… артефакт не воспримет как настоящих.
Я умолкла. Значит, и тут магия… Причем такая, что Данкир не может ее распознать, следовательно, она завязана на кровь. Я не прямой потомок королевской династии, но достаточно близкий родственник, потому и вижу эту лестницу во всей ее красе… и длине. А Данкир, пускай он маг, – только часть ее. Интересно, мэтр Оллен различал больше или нет?
– Чего ждать там, – сказал вдруг он, кивнув на лестницу, – понятия не имею. Но дам подсказку.
– Ну же?..
– Вы можете выбрать спутника. Только одного и безоружного: почему так, не знаю. Может, предполагается, что по пути ждут опасности, с которыми нужно справиться голыми руками?
– Как это обнадеживает, – пробормотала я.
– Да уж, предки были большие затейники! Ну и… Вы же догадываетесь, кого взяла с собой Эва?
– Я, пожалуй, не стану менять коней на переправе.
– Так и знал, что вы это скажете… – Данкир едва заметно улыбнулся. – Какая вы все-таки…
– Какая?
– Смелая. И сильная. Вот так идти на верную смерть…
– Я страшная трусиха, Данкир, – ответила я. – И ни капли я не сильная. Если бы вы не сказали, что можно взять с собой кого-то, я бы, наверно, всю ночь перед испытанием ревела в подушку.
– Это нестрашно: издалека опухшие веки не видны, – утешил он. – А за то, что не выбрали в спутники меня, – нижайшая моя благодарность. Не то чтобы я отказался посмотреть на лестницу, так сказать, изнутри, но… Знаете, тут графиня Эттари представила ко двору такую милую племянницу какого-то из своих бывших мужей. Вы не заметили, наверно, а я еще как – я ведь еще не женат! Словом…
– Да замолчите же вы, Данкир! – сказала я, поймала его за воротник, заставив пригнуться, и поцеловала в щеку. – Прощайте.
– Прощайте, Эва, – тихо ответил он…
В начале церемонии страшно не было. К собравшейся толпе я уже привыкла, к ее молчанию – тоже. Не иначе, люди ожидали, что на этот раз выкинет королева, поэтому прикусили языки. Или понимали: раз меня вынуждают второй раз подняться по лестнице и подтвердить право на корону, то дело неладно, и что может случиться… Хорошо, если просто на троне окажется другой человек, а если налоги поднимут? Или война будет?
Предварительный ритуал был древним и, к счастью, коротким: всего несколько вопросов. Ты такая-то? Желаешь подняться по ступеням к дому Богини добровольно? Кому позволишь пойти с тобой?
– Герцогу Мейнарду, – ответила я. – Я не знаю человека вернее его.
Он молча встал за моей спиной. Жаль, я не догадалась спросить Данкира, что случается со спутниками самозванцев. Наверно, они тоже погибают… Но возможно, для Одо Химмелица это было лучшим выходом из возможных.
