— Однако помни: ледяная Ци опасна. Накопить её непросто, а управлять ею ещё сложнее. Ты наверняка сам видел иней возле своего лежака. Накопленную энергию нужно обуздать.
Я кивнул, соглашаясь с его словами. К слову, о том, что я уже получил технику, я старику не сказал. Если мне не удастся найти что-то лучшее в библиотеке или хранилище, тогда и раскрою свои карты. Но пока что я решил держать этот секрет при себе.
Мы продолжили путь вниз по склону холма, спускаясь к городу. Каменная лестница местами искрошилась, а где уцелела, была скользкой от моха. Я старался не отставать от мастера Линя: старик двигался уверенно, будто каждый камень под его ногами был ему знаком.
— Ты должен доказать, что достоин стать частью секты, — напомнил мастер, не оборачиваясь. — Будь моя воля, принял бы тебя без всяких формальностей. Наперёд уверен, что ты без особых затруднений пройдешь вступительное испытание. К тому же ты должен понимать, что секта — не просто место, где раздают знания и силу. Здесь уважают труд, дисциплину и преданность. Покажешь себя с лучшей стороны — тебя примут как ученика.
— А в библиотеку мне сразу можно будет или только после вступления?
Если мне дадут доступ к книгам, я смогу воспользоваться системой: изучить техники самостоятельно и быстрее прокачать навыки.
— Да, в библиотеку пустят. Но только в первую секцию, открытую для всех. Там ты найдёшь базовые труды и техники. Всё остальное — только для полноправных учеников. Хотя кое-что закрыто и от них, и доступно только личным ученикам.
Я сдержал разочарованный вздох. Конечно же, доступ к самым интересным техникам закрыт. Но даже первая секция может быть полезной. Главное — начать.
— Кстати, — вдруг вспомнил я немаловажный вопрос. — А кто глава секты?
— А я разве не говорил? Господин Свен Дэй.
Мы подошли к воротам секты: огромным, из тёмного дерева, украшенного резьбой в виде драконов и облаков. Ворота распахнуты настежь, словно приглашая всех желающих войти. Перед ними топтались два стражника в простых серых одеждах с эмблемой секты на груди: черный круг на белом фоне. Они лениво переговаривались между собой, но при нашем приближении выпрямились и поклонились мастеру Линю.
Стоило пройти через ворота и оглядеться, как стало ясно: внутри секты кипит жизнь. Ученики на широкой площадке тренировались с разными видами холодного оружия. Люди, больше похожие на прислугу, таскали корзины с травами или оружием.
Мимо нас пробежал парень лет двадцати с красной повязкой на руке, но далеко уйти не успел: мастер Линь поднял руку и окликнул его:
— Эй, ты!
Парень резко остановился, обернулся и тут же поклонился.
— Мастер Линь! Чем могу помочь?
— Этот молодой человек — новый послушник, — свысока бросил мастер Линь, указывая на меня. — Найди для него подходящий домик в посёлке кандидатов.
Парень бросил на меня быстрый взгляд, в котором читалось раздражение. Я почувствовал себя неловко.
— Будет исполнено! — ответил он громко и чётко, снова поклонившись мастеру.
Старик повернулся ко мне и похлопал по плечу:
— Ну что ж, юноша, здесь наши пути на время расходятся. Покажи себя достойно. Не подведи меня.
Я поклонился ему в знак уважения.
— Спасибо за всё, что вы для меня сделали, мастер Линь.
Он кивнул и развернулся, уходя в сторону центральных зданий секты. Я проводил его взглядом, чувствуя лёгкую тревогу оттого, что теперь остаюсь один.
— Хватит глазеть! Иди за мной! — сплюнул дежурный, не удосужившись даже посмотреть на меня. Очевидно, практик секты не горел желанием тратить своё время на какого-то новичка, и только указание мастера держало его в узде.
Когда меня подвели к моему «жилищу», я даже не сразу понял, что это вообще жилое помещение. Передо мной стояла накренившаяся халупа, больше похожая на шалаш, который дети строят на заднем дворе, разве что чуть побольше площадью. Стены из криво приложенных друг к другу досок, крыша из соломы, которая явно пережила не один сезон дождей. Дверь отсутствует, вместо неё висит плотная тряпка. Я осторожно отодвинул тряпку в сторону и вошёл внутрь.
Запах сырости и плесени ударил в нос. Пол земляной, с ямами и буграми. В углу валяются какие-то мешки, на которых, видимо, мне предлагалось спать. Мебели нет никакой, если не считать деревянного ящика, который при сильном воображении можно принять за стул. Щели в стенах выглядели такими широкими, что я увидел полоски неба. Крыша тоже просвечивалась от дырок.
Я потоптался в центре этого безобразия, зацепил вязанки трав петлями за выпирающую внутрь доску. Условия плохие, но вряд ли я найду сейчас другое, более подходящее темное место. Затем вышел наружу.
Снаружи обстановка была не лучше. Такие же халупы стояли вокруг меня в хаотичном порядке, будто их раскидали по территории случайным образом. Между ними слонялись такие же новички, как и я. Их лица выражали смесь растерянности и отчаяния: похоже, свое будущее в секте они видели не так.
