— Да-аже не ожидал. Не рассчитывал на по-о… по-одарок. Спасибо. Китт.
Я кивнул. Не стал говорить «не за что» или иначе уменьшать значимость своего поступка, но и поклонов не требовал.
— Кстати, наставник здесь? У меня есть подарки и для него.
Альф энергично закивал головой:
— Да! В лаборатории. Проходи туда.
— Отлично! Тогда увидимся позже.
Я подхватил рюкзак и направился к двери за спиной Альфа.
В лабораторию зашел осторожно: открыл дверь аккуратно и тихо прикрыл за собой.
В воздухе висел запах жженого сахара, перебивавший ароматы трав. Вокруг царил полумрак — из всех магических ламп в помещении горело всего три, да мерцали огни под алхимическими котлами. Впрочем, Сталевар мог готовить и в полной темноте, как и любой член секты Тьмы.
Наставник стоял у массивного стола в центре комнаты, полностью сосредоточенный на работе. Длинные цепкие руки двигались быстро и точно, словно он дирижировал сложным оркестром. Учитель добавлял компоненты один за другим — высушенные корни, цветочные лепестки и капли эссенций летели в разные котлы. Сталевар почти не глядел на песочные часы рядом с котлами. Временами он отвлекался на помешивание варящихся эликсиров, на добавление или убавление огня под котлами.
Я замер на месте, наблюдая за процессом многоступенчатой варки — однажды я уже видел нечто подобное в исполнении наставника. Тогда я только поступил в секту, и такая виртуозность казалась мне чем-то запредельным и недостижимым: мастерством, доступным лишь великим алхимикам. Сейчас же я внимательно следил за каждым движением Сталевара, и понимал: теперь я мог бы повторить подобное сам. Более того — на ум уже шли прочитанные рецепты, которые я мог бы попробовать сварить в этой же технике.
Наконец, Сталевар перелил жидкости из трех котлов в один и добавил туда эссенцию из хрустального флакона. Зелье вспыхнуло ярким бирюзовым светом, озарив стены лаборатории причудливыми тенями. А перед моими глазами появилось сообщение от системы:
Я удивленно моргнул, перечитывая текст сообщения.
Зелье метаморфоз? Значит, та нелепая страшилка, которой пыталась напугать меня Фаэлина в первые дни моего пребывания в секте, не была чьей-то фантазией. Сталевар действительно умел варить эликсиры, меняющие тела.
— Наставник, — кивнул я. Теперь, когда варка завершена, можно и отвлекать Сталевара, и шуметь.
Сталевар спокойно обернулся ко мне.
— А, Китт. Вернулся, значит. Как прошло твое путешествие? Жив ли старый Эрест Магро?
Я невесело улыбнулся, а потом — поведал наставнику урезанную историю о том, как на самом деле прошло мое путешествие в столицу. Об отказе обучать, о проблемах, которые последовали за этим и о «самостоятельном обучении» ночами.
— Будь ты сильнее, тебя бы взяли, — покачал головой наставник. — Думаю, именно твой ранг закалки и стал причиной отказа.
— Мне кажется, что даже если бы мой ранг был выше, меня бы не взяли.
Особенно последующие события, прямо говорящие про травлю зельеваров.
После короткого молчания, когда Сталевар протирал тряпкой стол, я спросил:
— Простите за любопытство, наставник. Не расскажете, что дает это зелье?
Сталевар коротко дернул подбородком:
— Как-нибудь в другой раз объясню.
Я решил не настаивать. Снял рюкзак с плеча, потянул тесемки:
— Я принес вам кое-что из путешествия. Надеюсь, пригодится.
Сталевар с интересом приблизился к столу, где я начал аккуратно выкладывать подарки: пару коробок с того самого луга, сплошь заросшего духовными травами, два флакона с эссенциями, три — с маслами духовных растений и толстую тетрадь с моими записями.
Учитель внимательно осмотрел ингредиенты, щелкнул ногтем пальца по флакону с маслом, прислушался к мелодичному звону. Но, как и Альф, набрасываться на подарки не спешил:
— Превосходные вещи, но думаю, больше они пригодятся тебе.
— У меня есть еще, — приподнял я полный рюкзак.
— Прекрасно, — кивнул Сталевар. — Будет чуточку больше. Расставь их по своим полкам.
— Это подарок.
— Китт, — Сталевар добавил в голос стали. — Не настаивай. Лучше расскажи, как прошел поход? Все ли нормально?
Я задумался, о чем еще можно рассказать наставнику. И о чем вообще уместно рассказывать ему и Линю. Решил ограничиться нейтральными впечатлениями.
— Было интересно. Побывал в столице, посмотрел на дикие места королевства, где люди обычно не ходят.
Сталевар одобрительно кивнул:
— Отлично. Чувствую, что ты явно вырос за это время. Сам варил зелье перехода на ранг пробуждения?
— Да. Я даже усовершенствовал рецепт.
Глаза наставника на мгновение сверкнули удивлением и гордостью:
