— Вот как? Прекрасно! Поздравляю тебя, это значительное деяние.
Я осторожно расставил компоненты на полки и снова повернулся к учителю. Сталевар внимательно смотрел на меня, что-то прикидывая.
— Значит, ставишь во главу угла развитие, — медленно сказал наставник. — Это хорошо.
Я слегка пожал плечами:
— Честно говоря, я хочу ставить перед собой более благопристойные цели. Не погоня за силой ради самой силы. Мне хочется сделать этот мир хоть немного лучше. К примеру, помочь армии королевства на границе с Дикими землями. Как раз недавно выпал подходящий шанс.
Сталевар внимательно выслушал меня и задумчиво кивнул:
— Хорошие цели. Возвышенные, благородные. Но перед ними тебе нужно поставить ещё одну задачу. Первым делом тебе нужно стать сильнее.
Весьма банальный совет. Правда, ответил я иначе:
— Ну да, сила никогда не помешает.
Сталевар покачал головой, посмотрел на меня строго и серьёзно:
— Китт, мы оба понимаем, что я вел себя не так, как стоит хорошему наставнику. Я не умею и не люблю учить, и все мои уроки начинаются собранными здесь книгами и рецептами и заканчиваются наблюдением за моей варкой, и самое хорошее, что я сделал для твоего обучения — отправил тебя в столицу с рекомендациями. Но и это путешествие пошло вкривь и вкось. Все, чего ты достиг, ты достиг сам. Не пойми меня неправильно, это не раскаяние, а констатация факта. Я не собираюсь меняться и не собираюсь посвящать свою жизнь твоему обучению. Но позволь дать тебе хороший совет, который должен дать на моем месте хороший наставник. Я советую тебе как можно быстрее становиться сильнее. Тебе кровь из носу нужно осваивать добытые знания и как можно быстрее набирать силу. Помнишь, что произошло на последнем совещании секты?
Я вспомнил неприятный разговор с наставниками и мастером Линем и невольно нахмурился:
— Мне запретили готовить эликсиры для развития. Ограничили… точнее, попытались ограничить эксперименты с зельями повышения духа и полностью запретили эксперименты над зельями повышения рангов.
Сталевар внимательно смотрел мне в глаза:
— И ты это проглотил.
— У меня не было выбора.
— У тебя не было личной силы, которая позволила бы тебе рассмеяться в ответ на такой запрет. Если не хочешь превратиться в постоянного глотателя, набирайся сил, обрастай связями, становись тем, с кем считаются. Кто остановил недзуми? Кто обладает секретами массажа, кто за пару сеансов может поставить на ноги калеку? Кто развивается в зельях, в мастерстве боя, в изучении массивов одинаково талантливо? Кто меньше чем за год перешел с середины закалки на вторую ступень пробуждения? Ты ведёшь себя так, словно всё ещё обычный ученик. Но ты давно уже не он. Ты перерос по силам старшего ученика. У нас нет обозначения для таких гениев, как ты, но твой статус выше, чем статус старшего ученика. И поверь, верхушка секты будет пытаться загнать тебя в обычные рамки. Им нужно придумать, как тебя привязать покрепче и убедить поработать на благо секты подольше.
Он сделал паузу и добавил чуть мягче:
— Ты вырос в силе и знаниях, но тебе бы добраться до ранга метаморфоз, сравняться по силе с наставниками, а лучше — с мастером Линем. Тебе нужна сила. У тебя есть много такого, что нужно оберегать и защищать. Твоя семья. Твой остров. Ты создал прекрасное место, но что помешает сильному практику просто прийти и забрать его у тебя?
— Секта Тьмы? — улыбнулся я, но Сталевар шутку не поддержал и смотрел все так же серьезно.
— А если этот практик будет из нашей же секты? Пойми, у тебя могут быть какие угодно благородные цели и добрые намерения, ты можешь желать очистить Дикие земли, или построить Небесное Королевство в Циншуе, но без личной силы результат твоих трудов легко отнимут, причем может тот же мастер Линь. Знаешь, как это обычно бывает? Сотни красивых слов, бумажка с печатью секты, подачка в десяток золотых монет. Тебе подробно объяснят, почему остров нужно отдать на благо секты, приведут сотни аргументов — таких убедительных, что ты сам поверишь: так было нужно и правильно.
Он вздохнул и посмотрел на меня с искренним сочувствием:
— Так вот, чтобы подобного не произошло, перед всеми своими возвышенными и безусловно благими целями тебе лучше поставить рост своей силы. Ты умеешь сражаться и быстро становишься сильнее — используй это по максимуму. Наберись сил, стань настолько развитым, чтобы с тобой боялись говорить свысока. Заведи себе влиятельных друзей и союзников, в конце концов. Иначе тебя посадят на цепь ограничений и вообще запретят двигаться к твоим далёким и благородным целям.
Я молчал несколько секунд, осмысливая его слова.
Сталевар прав. Я действительно рос слишком быстро. И я действительно привык думать о себе как о простом ученике — пусть даже талантливом зельеваре — забывая о том, что окружающие давно уже воспринимают меня иначе.
Вот только действительно ли нужно ставить во главу угла личную силу?
