— До нашего отъезда твой новый наставник не успеет, — продолжил страж, стараясь поймать мой взгляд, однако я упорно его отводила, — но он прибудет в Академию уже сегодня. Постарайся его не разочаровать. Всё, свободен.
Из кабинета я вышла в полном смятении. За пять лун научиться полностью себя контролировать. Это просто-напросто невозможно!
«Ты ставишь неправильную цель. За отведённое время ты и вправду не научишься контролировать феникса. Другие ученики тратят на полное слияние до десяти-пятнадцати сианов. Но тебе это и не нужно. Тебе следует раскрыться за это время как можно глубже, отшлифовать хотя бы часть граней, чтобы наставники увидели, какое сокровище к ним попало, и задумались».
Но я проучилась в Академии почти год и осталась самой слабой на курсе! И ты хочешь, чтобы я за пять месяцев…
«Не забывай, что ты начинала с нуля. За это время ты смогла более-менее нагнать два пропущенных тобой курса. Это настоящий прорыв. К тому же с индивидуальным подходом дела у тебя быстро наладятся. Хочешь поспорим, что на экзамене в конце курса ты будешь в десятке лучших на потоке?»
Сомневаюсь. Ребята будут тоже усиленно тренироваться всё это время.
«Но не так, как ты».
Ты говоришь столь уверенно, будто сам решил заняться мною.
«Кто знает, кто знает», — напустил на себя загадочности голос.
Отправление учеников и наставников на полигоны я пропустила, просидев в дальнем углу библиотеки, но чётко ощутила момент, когда Академия опустела. Чтобы удостовериться, я пошла бродить по коридорам здания.
Вокруг и вправду не было ни души. Чем больше я находилась в этом пустом, будто заброшенном, здании, тем сильнее мною овладевала тоска и неуверенность. Я здесь одна. Совершенно одна. Брошенная. Забытая. Никому не нужная…
«Чего раскисла, как весеннее болото? Бегом вперед, меняя темп с быстрого на средний, пока я не скажу, что достаточно».
Благодаря вмешательству голоса мне стало гораздо легче. Я не одна. С души будто камень свалился, даже дышать стало легче. И феникс внутри меня подуспокоился.
Мой новый учитель появился, когда я под четким руководством голоса занималась растяжкой. Мой внутренний собеседник заметил его первым, но сказал мне не подавать вида, что я знаю о чужом присутствии.
У нового учителя оказались необычные голубые волосы, заплетенные в косу и спускающиеся до пояса; большие серые глаза, прямой, чуть слишком длинный нос, полные губы и высокие скулы, плавно переходящие в довольно массивную челюсть. Он обладал атлетическим телосложением. Как и у других фениксов, мышцы не бугрились, но явно чувствовались под кожей. Риока был, в общем-то, похож на наставников, но одновременно отличался. Мелкие детали внешности невольно резали глаз, как например, непривычно широкий разворот плеч, отчего фигура приобретала некий диссонанс. Но основное отличие пряталось в силе внутри его тела, которая клокотала, будто лава в жерле вулкана, готовая вот-вот прорваться наружу.
— Так значит, ты и есть тот самый Дарк? — поинтересовался незнакомец, приближаясь ко мне.
— Да, а вы мой новый наставник?
— Угадал. Меня зовут Риока. Подскажи-ка для начала, чем ты так отличился, что тебя не взяли на полигон?
Я посмотрела на своего нового наставника исподлобья. По мне он был слишком самоуверен и почему-то казался молодым, хотя при определении возраста взрослых фениксов у меня возникали определенные проблемы. Они почти все казались мне одногодками.
— Потому, что я не похож на остальных.
Риока весело рассмеялся и хлопнул меня ладонью по плечу, отчего я невольно присела — силищи в этом относительно хрупком теле оказалось не меньше, чем в горном обвале.
— Поверь мне, таких полным-полно в Городе. Заканчивай растяжку и устроим небольшой спарринг, чтобы я понял, что ты из себя представляешь.
Он был хорош. По-настоящему опытный боец, идеально рассчитывающий свои огромные силы. И требовательный наставник. У Риоки был один-единственный минус: он совершенно не умел объяснять, что и как он делает. Его хватало лишь на то, чтобы показывать отрабатываемые движения в замедленном виде и говорить: «Нет, не так» или «Уже ближе, но всё равно не то». Что именно не так, он объяснить не мог, и к концу урока я была готова взвыть. С такими темпами я ничему не научусь даже за три года!
Поужинав, я дошла до своей комнаты и моментально заснула, стараясь не думать о том ужасе, который ожидает меня завтра.
— Привет Риока.
Серые глаза на мгновение оторвались от страницы, окинули вошедшего в комнату мимолетным взглядом и вновь вернулись к рукописи. Похоже, Риока ничуть не удивился, обнаружив в пустой Академии постороннего.
— Привет, Марианна. Значит, это был всё-таки ты, — абсолютно спокойно констатировал он.
— Да, я.
Вошедший, ничуть не стесняясь, плюхнулся в кресло напротив своего знакомого и стал, в свою очередь, пристально его разглядывать. Наконец вынес свой вердикт:
— А ты все такой же — прекрасный воин и никудышный наставник.
