Собаки, похожие на небольших гиен, обступали юношу все теснее, и ближе всех теперь находилось чудище с угловатым черепом и торчащими ушами - вожак. Морда его хищно тянулась вперед, с отвислых губ капала слюна, за ними белел ряд клыков, способных в два счета разгрызть бычью лопатку.
Оскар с силой рассек воздух своей дубинкой. Ближайшие собаки вздрогнули и слегка отступили, но этого оказалось недостаточно, чтобы их прогнать.
- Назад! - крикнул Оскар. - Убирайтесь прочь, грязные твари!
Он сделал шаг и снова взмахнул дубинкой.
Никакой реакции. Наоборот: одна из тварей решилась атаковать и цапнула его сзади за икру. Юноша потерял равновесие и едва не упал.
- Проклятая зверюга! - импровизированная дубинка снова просвистела в воздухе и обрушилась на морду нахальной собаки. Раздался глухой удар, ушастая тварь заскулила, метнулась прочь и исчезла между деревьями. Ее место тотчас заняла пара других.
От них не отделаться, нечего и думать.
«Успокойся! - твердил голос в его голове. - Возьми себя в руки. Не происходит ничего такого, чего следовало бы бояться».
- Легко тебе советовать, - произнес Оскар громко, словно возражая реальному собеседнику. - Эти дворняги жутко настырные. И, кажется, не ели целую вечность.
Он смахнул пот со лба. От жары и напряжения мысли путались. Предплечье горело огнем.
Снова одна из собак попыталась схватить его за лодыжку, он нанес еще один меткий удар, и животное с визгом скрылось. Но долго такого напряжения ему не вынести. Каждый шаг давался с трудом, движения становились все медленнее. Но, как ни странно, страха он совершенно не чувствовал. Голос в его голове звучал успокаивающе, но говорил странные вещи. «Прекрати сопротивляться, - говорил он. - Это бессмысленно. Ты только заставляешь их нервничать».
- А как же я? Что тогда будет со мной?
«Чертовщина, - подумал Оскар. - Я беседую сам с собой. Похоже, я просто схожу с ума!»
«Перестань с собой бороться, - без конца гнул свое голос. - С тобой ничего не случится, поверь, прошу тебя!»
- Вранье! - не сдавался Оскар. - У нормальных людей никаких голосов в голове не бывает. Исчезни!
Голос умолк.
И сразу же вожак изготовился к нападению. Не обращая внимания на дубинку, он бросился на юношу. Его зубы впились в ботинок и оторвали кусок подошвы. Оскар потерял равновесие и упал на пыльную землю. И тут же вокруг него сомкнулось кольцо ушастых тварей. Две собаки вцепились в его ботинки, челюсти остальных сомкнулись на брюках и рубашке. Вожак, самый сильный в стае, схватил его за воротник рубахи и поволок по земле.
Оскар барахтался, отбивался и пытался встать на ноги, но ничего не выходило. Наконец, отчаянно вскрикнув, он взмахнул дубинкой и опустил ее на угловатый череп вожака. Животное отпрыгнуло, но уже через секунду его зубы щелкнули у самой шеи Оскара. Острые, как лезвия, они всего лишь на несколько миллиметров не достигли цели. Пес застыл над юношей, уставившись ему прямо в глаза. С его губ падали клочья пены, а в глазах горела жажда убийства.
Мысли Оскара спутались. Боль и жара стали почти невыносимыми. Он понимал, что сопротивление бессмысленно, и ему все равно предстоит умереть. Стоит ли защищаться? Но если уж умирать, то так, чтобы противник знал, с кем имеет дело.
Он поднял руку, выставив вперед локоть, чтобы защитить лицо.
И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Вожак вздрогнул и подался назад, словно получил удар электрического тока. Его испуганный взгляд не отрывался от руки Оскара. Другие собаки тоже отступили, опустив головы и поджав хвосты. Кажется, у него появился какой-то шанс!
В голове юноши снова зазвучал голос.
«Подними руку, - проговорил он. - Если поднимешь руку, станешь свободным».
Оскар с трудом верил происходящему. Словно видишь страшный сон и не можешь проснуться. Собаки, которые минуту назад были готовы разорвать его в клочья, все до единой с визгом прижались к земле. Что случилось? Рука… Ах да, рука…
«Все будет хорошо, вот увидишь».
Медленно, превозмогая боль, Оскар поднял руку. Длинноухие псы завизжали и заскулили. Извиваясь от ярости и страха, они жались друг к другу. Оскар подполз к вожаку. Тот сначала глухо зарычал, а затем отрывисто залаял, донельзя испуганный. Когда же Оскар приблизился к животному на расстояние вытянутой руки, пес стремительно развернулся и бросился прочь. Стая последовала за ним.
Юноша некоторое время провожал их помутневшим взглядом, а затем ничком рухнул на пыльную землю.
Элиза застонала от ужаса. Ее глаза закатились так, что видны были только полоски белков.
- Нет, нет! Убирайся, не смей! Оставьте его в покое… Уходите! Прочь отсюда!
- Что случилось? - Шарлотта схватила ее за руку. - Что-то с Гумбольдтом? Ты видишь Оскара?
Элиза не отвечала, покачиваясь из стороны в сторону, как огорченный и растерянный ребенок.
- Все… будет… в… порядке, - пробормотала она, и голос у нее стал каким-то чужим. - Ты станешь свободным.
- Свободным? - Шарлотта окончательно запуталась. - От чего?
- Все будет хорошо, вот увидишь…
