- Тогда арестуйте и меня вместе с ними, - выступил вперед Гарри Босуэлл. - Я больше не буду молчать и мириться с вашими злодеяниями. С меня довольно! - Его очки подпрыгивали на переносице от гнева и негодования.
Уилсон побагровел.
- У вас контракт, проклятый нытик! Немедленно займитесь своей работой!
Гарри покачал головой.
- Снимать ваши бесчинства? Поищите другого идиота. Я увольняюсь! И тебе тоже следовало бы так поступить, Макс!
Оскар перевел взгляд на Пеппера. Сотрудник «Глобал Эсплорер» в эту минуту выглядел потрясенным. Он открыл было рот, словно рыба, выброшенная из воды, но лишь спустя полминуты ему удалось выдавить из себя несколько слов:
- Давайте возьмем себя в руки и успокоимся, господа! - Макс примирительно вскинул руки. - Думаю, существует немало способов уладить конфликт мирно.
- Ох, Макс! - Гарри сочувственно взглянул на друга. - Может, напомнить тебе, что было написано в телеграмме? Ты же видел ее своими глазами!
- Что за телеграмма? - осведомился Гумбольдт.
- В Дакаре мы получили телеграмму от приятеля Макса, британского журналиста. В ней говорилось о том, что сэр Уилсон под предлогом дуэли убрал со своего пути известного астронома Франсуа Лакомба, чтобы завладеть материалами французских геодезистов…
- Беспочвенная клевета! - прорычал охотник за метеоритами. -…Кроме того, там было сказано, что этот случай был квалифицирован лондонским судом как «оскорбление ее величества». Типичный случай неправедного судебного решения, если вас интересует мое мнение.
- Но ведь сэр Уилсон спас мне жизнь… - смешался Макс.
- А ты ему. Разве вы не в расчете?
- А выстрел во время сражения с догонами? - спросил Макс. - Если бы его стрелок не был начеку, я бы давно валялся в какой-нибудь яме с расколотым черепом. Фактически, он спас мне жизнь дважды!
- Это я стрелял, идиот, - ответил Гарри с печальной и насмешливой улыбкой.
Макс широко распахнул глаза.
- Ты?!
- Я прикончил того догона, который бросился на тебя с боевым топором, - фотограф сочувственно взглянул на друга. - Из-за тебя я впервые в жизни убил человека. И я бы всеми силами постарался этого избежать, но не мог же я просто смотреть, как тебя убивают.
Макс Пеппер застыл, словно громом пораженный. Самообладание окончательно его покинуло, и Оскар это заметил. Журналист уставился в землю и лишь после продолжительного молчания поднял голову. В глазах у него стояли слезы.
- Прости меня, Гарри, но я ничего не знал об этом.
- Ты и не мог знать. Я сам не хотел тебе говорить, но ситуация слишком резко изменилась. Теперь ты нужен нам.
Макс колебался всего секунду, после чего твердо проговорил:
- Сэр Уилсон, боюсь, что и мне придется подать в отставку. Прошу с пониманием отнестись к тому факту, что в сложившихся обстоятельствах я не могу больше на вас работать. - Немного помедлив, он продолжил. - Если угодно, я лично уведомлю мистера Вандербильда, что разорвал контракт исключительно по собственной воле. Вы не понесете ни малейших материальных убытков.
Уилсон молчал, никак не реагируя на его слова. Тогда Пеппер медленно направился к друзьям и встал рядом с ними.
Теперь все глаза были устремлены на Уилсона. Лицо охотника за метеоритами постепенно наливалось кровью - гнев душил его. Одному Богу известно, кого из троих в эту минуту британец ненавидел больше: Гумбольдта, Гарри или Макса.
Наконец он нарушил молчание:
- Какая трогательная сцена! Я едва не прослезился. Мне плевать на этого взбалмошного немца и его команду, но вам, Пеппер, я доверял. После вашего мужественного поступка во время атаки берберов, я уже решил было, что из вас получится дельный парень. Однако я жестоко ошибся.
- Мне жаль, что я разочаровал вас, сэр.
Уилсон шагнул вперед и отвесил журналисту тяжелую пощечину. Пеппер рухнул на землю, словно мешок с мукой.
- Патрик, уберите этих предателей с моих глаз и надежно заприте! - отрывисто скомандовал Уилсон. - Выставьте круглосуточную охрану. В случае побега ответите головой. Сейчас у меня куда более важные дела, но как только мы извлечем из храма метеорит, дойдет черед и до них, клянусь всеми святыми!
Йатиме тихо вскрикнула и схватилась за щеку. Шарлотта, склонившаяся над раненым догоном с тыквенным сосудом, полным свежей воды, удивленно оглянулась. И сейчас же испугалась.
Левая половина лица девочки вспухла и горела, словно обожженная огнем.
Шарлотта бросилась к ней.
- Что с тобой? - она попыталась обнять Йатиме. - Что случилось?
Девочка молчала, по ее щекам текли крупные слезы. Джабо тихонько повизгивал.
- Позволь мне взглянуть… Боже правый! Кто тебя ударил?
Йатиме вытерла слезы.
Шарлотта удивленно оглянулась. Не считая раненых, поблизости никого не было. Они с Элизой уже несколько часов подряд возились в импровизированном лазарете, и все это время Йатиме провела, сидя под фиговым деревом и погрузившись в свои мысли. Шарлотта не знала, что и подумать.
- Элиза!
Темнокожая спутница Гумбольдта меняла повязку раненому буквально в двух шагах.
- Что случилось, дорогая?
- Я не понимаю… Ты должна сама это увидеть.
Элиза, оставив раненого, подошла к Шарлотте.
- Что тут у вас?
