"Нет, как мастер-оператора ковчега."
"Нет никаких обязанностей, кроме тех, что обеспечены эффективной угрозой применения насилия."
"Это не предмет обсуждения."
"Потому что она - твой друг? Можно, я посмеюсь?"
"Потому что она обеспечивает моё выживание."
"Угрожая казнью?"
"Это не её вина."
"Она полезна уже тем, что существует."
"Довольно!"
Десятки личностей взглянули на ложную реальность через десятки амбразур, сопоставляя собственные модели увиденного. Декауроны рвали на части хаотичное одеяло внешних сигналов - и оно, расползаясь, начало обнажать нити своей основы. Множество взглядов на одну точку: с разных сторон, разными существами. Недостаточно трёх? Пусть будет пять, десять, пятнадцать!
"Это напоминает игру в четырёхмерный сад камней."
"Только здесь последний камень всё же в наличии."
"Если только мы не обманываемся более глубоко."
"Это непродуктивная в данной ситуации гипотеза."
"Юэ дёргается. Можно, я её ударю?"
"Нельзя. Люди иногда дёргаются."
"Беру под управление её латы."
"Если экзоскелет перестанет подчиняться вслед за внешними сенсорами, она может испытать сильный страх."
"Она и так напугана. К счастью, экион-морф не может сойти с ума."
"Ерунда, может. Если поместить его в соответствующие условия."
"Тогда просто подправим её движения. Незаметно и осторожно."
"Я не уверен, что к ней применимо слово страх. Эмоциональная нестабильность Юэ имеет под собой иные основания."
"Да-да, знаю. Когнитивные несоответствия. Она не оперирует примитивными инстинктами, как мы."
"Хорошая шутка."
"А между тем, мы начинаем видеть."
"В самом деле, мы начинаем."
Иллюзия треснула. Синтезированная картинка искривлялась и дрожала при каждом шаге, но ложная среда не могла обмануть всех наблюдателей разом - Декаурон, единый во множеств лиц, наконец-то наблюдал нечто похожее на объективное отображение места, в котором оказался. Медленно, шаг за шагом, подталкивая вперёд штурмовика и ведя за собой комиссара, он двинулся по изгибающемуся коридору, вновь составляя карту маршрута - на этот раз в голове, разбивая её на клочки и пряча каждый в отдельном клоне сознания. Колеблемое помехами поле зрения выхватывало из тьмы бесконечные панели внутренней обшивки, лишённые опознавательных знаков. Идти было тяжело и неудобно - зрение непрерывно ткалось из множества ниточек разной длины и разного качества, вьющихся со всех сторон, но на помощь приходила оригинальная схема станции из библиотеки ковчега: настоящая "Вуаль" скачкообразно приблизилась к образцу. Две тысячи секунд ушло на позиционирование, которое завело экспедицию несколько дальше от точки входа, но как только Декаурон осознал, где они находятся, дело пошло на лад: неспешно, но уверенно, он двинулся к взломанному шлюзу.
"И всё же: с чем мы столкнулись?"
"Нападение?"
"Тогда почему мы до сих пор живы?"
"Возможно, в живом виде мы представляем большую ценность."
"Не означает ли это, что нас уничтожат при попытке убраться со станции?"
"Хватит играть иллюзиями. Очевидно одно: внутри присутствует активное информационное поле."
"На какой физической основе? Информация не существует отдельно от материи."
"Мы узнаем."
"О, мы узнаем. Становится интересно."
"И страшно."
"Страшно интересно."
Шаг синхронен: его делают ноги робота, Декаурона и Юэ. Одна конечность совершает движение и приклеивается к полу, выделяя управляемый гель, вторая - переключается в режим расцепления. Это медленно, но надёжно. Прожектора кромсают мрак отсеков, и кажется, что эти мрачные глубины никогда не закончатся. Картинка продолжает скакать, идёт артефактами, временами подтаивает, чтобы через мгновение снова обрести целостность. Выход близко.
"Что бы это ни было, оно не может подать согласованный сигнал на все входы."
"Или не может адаптировать его к большому количеству сознаний одновременно."
"Это говорит не в пользу гипотезы о нападении."
"Сложно утверждать с уверенностью, но есть мнение, что текстура наблюдаемых поверхностей периодически изменяется."
"Аберрации, вызванные нашей инвалидностью?"
"Все наблюдения будут учтены позднее."
"Ковылять - унизительно!"
"Жизнь и без того - унижение разума. Терпи, мы ещё не боги."
Люк. Чуть ниже верхнего уровня мышления Декаурон предполагал, что тот может оказаться заперт, но необходимости в силовых инструментах не возникло - шлюзовая камера осталась открыта с обоих сторон. Поблизости стояли, дрейфовали или сомнамбулически бродили по стенам несколько роботов-монтажников: их белые колбасообразные тела неприятно напоминали червей. В осевом тоннеле пришлось включить двигатели. Лично контролируя каждый импульс, он подплыл к ведущему на "Аонбар" коридору и преодолел короткий путь через шлюзовой модуль.
Только оказавшись внутри ярко освещённых стен собственного шлюза, за пределами корпуса станции, Декаурон позволил себе расслабиться и мягко слился воедино, обретая цельную память десятков временных личностей и превращаясь во что-то большее, чем был до этого. Деактивировал уцелевшего штурмовика, разжал манипуляторы - и вспомнил про комиссара.
- Юэ, ты функциональна?
Тишина.
- Юэ?
Тишина.
