Как пояснил Ога, участники экспедиции оказались на острове, во много раз превышавшем по размерам даже Большой остров Дара. Быть может, он был осколком легендарного погибшего континента, о котором говорилось в древних сагах ано. Берег тянулся на север до тех широт, где уже начиналась страна вечного льда, а на юг – до непроходимой пустыни. На востоке виднелись горные хребты, такие высокие, что вершины гор пронзали облака и были вечно покрыты снежными шапками. На плоском мелколесье, составлявшем большую часть остальной территории материка, обитали разрозненные племена, пасущие стада животных, напоминающих длинношерстных коров.
Хотя, учитывая обстоятельства беседы, отчет Оги о жизни и истории этих степных народов был неизбежно кратким и скомканным, Луан смог со временем заполнить пробелы множеством новых подробностей.
Веками местные племена кочевали туда-сюда, следуя разливам рек, которые меняли течения, вскрываясь по весне и замерзая зимой. После того как стада объедали участок земли, люди перемещались на новые пастбища, давая прежним время восстановиться. Племена были малочисленными, и люди постоянно балансировали на грани гибели, поскольку существование как их самих, так и скота напрямую зависело от засух и наводнений. Но даже в хорошие времена равнины всегда кишели хищниками с острыми когтями и еще более острыми зубами. Здесь обитали громадные жутковолки, охотящиеся стаями; саблезубые тигры, караулившие жертвы у водопоев; и гигантские не умеющие летать птицы с похожими на меч клювами, способные одним метким ударом прикончить теленка.
Постепенно некоторым из племен удалось приручить гаринафинов: исполинских животных с бочкообразным туловищем, шеей как у змеи, рогатой головой и когтистыми, словно у птицы, лапами. Звери эти были способны некоторое время держаться в воздухе и дышать огнем. Крылатые создания под управлением умелых наездников могли защищать стада от хищников и разведывать далекие пастбища и источники воды. Теперь жизнь аборигенов стала зависеть от гаринафинов, так же как они сами зависели от человека.
Поскольку древесину в степи раздобыть сложно, кости и шкуры гаринафинов и скота стали основным материалом для строительства жилищ, изготовления одежды, оружия и всего прочего, что требовалось людям. Жители побережья постепенно научились выходить в море на кораклях – мелкосидящих плоскодонных круглых суденышках, сделанных из плетеной травы или звериных шкур – и ловить рыбу, но большинство племен вели кочевую жизнь, перемещаясь на спинах гаринафинов. Гаринафины – звери свирепые, и для того, чтобы между скакуном и его хозяином образовалась надежная связь, требуются годы, а поскольку ремесло наездника и пастуха требовалось освоить всем членам степного племени, умелыми наездниками могли стать как мужчины, так и женщины.
Жизнь на равнинах всегда была трудной и жестокой. Количество людей и скота, способных прокормиться с кустарников и травы, было ограниченно, поэтому за новые пастбища неизменно велась яростная борьба: между племенами постоянно происходили мелкие стычки, а походы с целью покарать соседей и убийства из мести стали здесь повседневным явлением.
Но появление гаринафинов изменило характер этих конфликтов. Племя, располагавшее прирученными зверями и искусными наездниками, могло претендовать на куда большую территорию, чем оно непосредственно занимало. Молоко гаринафинов было необычайно густым и питательным, так что воины могли многие дни питаться только им, сражаясь далеко от дома. Племя, обладающее бо́льшим количеством крылатых скакунов, имело все шансы одержать победу в любом противостоянии.
Вот так традиционные стычки стали превращаться в полномасштабные войны, и со временем набеги отрядов в дюжину воинов переросли в сражения с участием тысяч бойцов, включая наземные армии и сотни гаринафинов, реющих в небе. А потом рассеянные племена мелколесья объединились под властью двух великих вождей, именуемых пэкьу. Северяне называли себя льуку, а свою страну Укьу, тогда как южане именовали себя агонами, а свою державу – Гондэ.
Веками льуку и агоны вели напряженную борьбу, прерываемую короткими, но кровавыми приграничными стычками, не приносившими существенного перевеса ни одной, ни другой стороне. Однако в течение пары десятилетий непосредственно перед прибытием экспедиции из Дара агоны начали постепенно подминать под себя и Гондэ, и Укьу, пользуясь преимуществом в числе гаринафинов. После нескольких побоищ, в которых полегли десятки тысяч льуку, вожди последних взбунтовались против своего короля, пэкьу Толурору, и вынудили его признать главенство агонов. В доказательство искренности вождей льуку и Толурору в заложники агонам был отдан принц льуку Тенрьо Роатан.
– И впоследствии агонам предстояло горько пожалеть об этом решении, – сказал Ога. – Не вырасти мальчик заложником среди них, мы бы с вами не разговаривали сейчас в этой подземной тюрьме.
