В остальное время Круг был идеальным местом для содержания рабов. Ночью его почти не надо было охранять. Вдоль стенок выстраивались низенькие клетки, снятые с повозок, а в центре, над колодцем, выстраивался торговый помост. Два подъемника-«журавля» обеспечивали движение вверх и вниз без всяких проблем.
Обычно Озерная Ярмарка начиналась за месяц до первого дня лета. К этому времени к Лунному озеру добирались южные купцы и начинались аукционы. Но рабские клетки в загонах Круга начинали заполняться как только весеннее тепло открывало путь охотникам за рабами через тайные горные перевалы. И заканчивалась ярмарка в середине осени — чтобы последние караваны успели дойти до Дерзкого и отчалить на юг до начала зимних штормов.
* * *
Загадка Круга учеными Мира сравнивалась с загадкой Жернова, вокруг которого выросла столица Империи.
Идеально круглый каменный диск толщиной почти в три человеческих роста и диаметром больше пятидесяти шагов мог быть создан только Божьей волей. Идеально ровные края, о которые даже спустя 2000 лет человеческой истории можно было порезаться, и идеальная гладкость, неподвластная воде и времени.
Словно в насмешку над слабым разумом людей, в центре жернова было прорезано сквозное идеально правильное квадратное отверстие со стороной чуть меньше человеческого роста. Стенки отверстия были идеально ровны и составляли идеально правильные углы.
Многие столетия назад группа жрецов, после долгих покаянных молитв Единому, вроде бы получила от него благословение и спустилась в квадратный колодец. Но не нашла там ничего кроме истлевших трупов птиц, грызунов и мусора, наметенного ветром. Импровизированные раскопки дали два результата — убеждение, что друга сторона Жернова столь же идеальна, как и верхняя и что Жернов просто лежит на мягкой земле, брошенный на нее как ненужная вещь. С тех же пор среди всех слоев Империи поговорка «на нижней стороне [Жернова] написано» заменила простонародное выражение «вилами на воде писано».
Жрецы были убеждены, что этот Жернов — именно тот, которым Единый молол земную твердь, создавая грязь, из которой слепил живых существ. И, естественно, Жернов стал объектом поклонения. И эталоном. И средоточием служб и ритуалов. Даже мер.
Имперские жрецы и нумерологи в незапамятные времена измерили все пропорции божественного диска, выведя из него пи, Е и «золотое сечение». Длина стороны квадрата давно был принята как имперская сажень и содержала 3 аршина (локтя), локоть — 5 ладоней или 2 фута. 3 фута равнялись 1 шагу, 1000 шагов — 1 версте, 25 верст — одному «скачку» — дневному переходу имперской армии.
