- Я объясню Вам, почему я так настойчив, - было видно, как в меняле борется нежелание раскрывать секреты со страхом упустить возможную прибыль. Прибыль победила. – Дама, которая вчера ужинала в одной таверне с нами и чья карета стоит перед нами – графиня Моника ап-Цанага. Вдовствующая графиня. Графиня молода, безумно богата и сумасбродна. Она плохо управляет своими имениями в Южных Провинциях, и несколько из них в залоге у нашей семьи. И у графини нет прямых наследников. Это значит, что как только придет новость о ее похищении, графство Цанага и другие ее владения уйдут в коронный лен. А Корона просто проигнорирует залоговые договоры. Моя семья была бы счастлива, если бы графиня сохранила свободу и вернула нам сама свои долги. Моя благодарность Вам лично, кордмейстер, была бы весьма велика.
- Упаси меня Хранитель Островов торговаться с менялой! – усмехнулся воин. – Весьма велика? Это сколько?
- Ну-у, - меняла замялся. Его глаза, бегающие из стороны в сторону вслед за размышлениями, меняющийся цвет лица, могли бы быть прекрасным представлением театра одного актера, изображающего битву двух рептилий в душе ростовщика. – Ну-у…
- Давайте так, мастер Сандор, – прервал затянувшееся молчание воин. – Вы ведь легко можете представить себе размер потерь вашей семьи, если графиня Моника будет признана похищенной со всеми вытекающими юридическими последствиями?
- Да, - легко согласился меняла. И тут же насторожился. – Так Вы знакомы с законами Империи, кордмейстер? Зачем я так старался объяснить ситуацию предельно просто?
- В том числе и для себя, мастер Сандор, - усмехнулся караванный старшина. – В том числе и для себя. Конечно, мы изучаем законы тех стран, где водим караваны. А то в некоторых Халифатах, если дать вооруженный отпор бандитам прежде, чем вам это разрешат официальные сопровождающие каравана, то можно оказаться преступником самому. И быть повешенным на той же виселице, что и бандиты. Конечно, я знаком с законами Империи. Но мы ушли в сторону. Так Вы можете оценить размер потерь?
Переход в «режим финансиста» произошел моментально: «Но конечно, оценить эти потери я смогу лишь весьма приблизительно, не имея перед глазами документов, того какая часть залога выплачена и какие проценты начислены…»
Воин поднял руку.
- Упаси меня боги торговаться с менялой! – воин был готов рассмеяться. – Мое предложение, мастер Сандор, таково: в случае успеха четверть суммы возможных потерь. И Ваша семья, мессир Менлик-ро, будет должна мне одну услугу.
- Четверть?! Да это же… - он осекся, даже не в силах произнести такую сумму.
- Это ровно в четыре раза меньше того, что Вы потеряете…
Меняла сник: «Хорошо, пусть будет четверть. Это справедливая доля. И услуга. Но услуга, которая не поставит под угрозу никого из членов моей семьи»
- Справедливо. Давайте сейчас вернемся к каравану. Вы напишите обязательство, а я соберу кое-какие нужные мне вещи.
- Хорошо. Сколько людей Вы возьмете с собой? Им тоже будет заплачено.
- Никого. Если я не справлюсь сам, но не справится никто… Да, и мне с собой нужна будет звонкая монета. Цена трех девственниц на Лунной Ярмарке. Это расходы, а не мое вознаграждение…
- Кордмейстер, в Ваше роду никто не воровал невесту нашего племени? Вы очень ловко меня раздеваете! – меняла уже был способен шутить. – Конечно, Вы получите на расходы требуемую сумму.
***
Лагерь охотников за рабами располагался чуть ниже голой каменистой вершины холма с лесистыми склонами. Холм, а скорее – поросшая елями и соснами скала, располагался в самой чаще леса и возвышался над верхушками окрестных деревьев.
Полдень давно миновал, и до конца короткого осеннего дня оставалось совсем немного. Еще чуть-чуть и начнут сгущаться сумерки.
Предводитель степных воинов сидел на седле, брошенном на землю около ямы, где пылал костер. Он с удовольствием грел руки. Дым от костра скрадывали низко нависшие ветви громадной ели.
Кто-то тихо присел на другое седло, напротив.
Степняк поднял голову. Он не поменял позу, но в воздухе разлилось звенящее напряжение. Казалось, сплохи огня ярче заиграли на матовом черном доспехе.
Пришедший был в доспехе золотисто-коричневого цвета.
Оба пытались выглядеть расслабленными, но походили на котов, неподвижно замерших, принимающих последнее решение – сцепиться или разойтись. Черный кот и рыжий кот.
- А ты хорош, воин. Как твое имя? - нарушил тишину степняк.
- Меня зовут А-Вут. Моя семья живет в западном крыле Архипелагов. Ты Волк?
- Знаешь наши обычаи? Да, я Волк.
- Мой род воспитывает воинов. Мы продаем свои умения тем, кто хочет путешествовать с охраной. Я бывал в Степи.
- Я слышал про таких, как ты. Но никогда не встречал раньше. Зачем ты пришел?
- Вчера днем на тракте ты взял трех рабынь...
- На тракте или у тракта?
- На тракте , в карете с графскими гербами.
