Старшина караванной охраны вылез из возка и, коротко переговорив с оттянувшимся назад дозором, неторопливо пошел вперед по дороге. Десять шагов. Двадцать. Пятьдесят. И встал, неведомо чего ожидая.
В это время из-под фургонов неслышными тенями метнулись к обочинам воины в серых с разводами плащах. И раз, и два…
***
Пауза затягивалась.
В осеннем лесу стояла оглушительная тишина. Не всхрапывали кони. Смолк даже шелест листьев. Но старшина караванной стражи ждал с абсолютно безмятежным выражением лица.
Из придорожных кустов, не хрустнув ни единой веткой, вынырнула крупная фигура и двинулась навстречу старшине караванщиков. Подойдя шагов на пять, остановилась.
- Чего стоим, кого ждем, любезнейший?
Вышедший из леса был велик. Массивной книзу фигурой он походил на медведя. На непокрытой голове топорщились рыжие волосы, рыжая борода с проседью свешивалась на грудь. Карие глаза усиливали сходство с медведем – небольшие, глубоко посаженные, хищные и умные. Одет лесной незнакомец был в коричневый шерстяной плащ, под которым виднелась добротная кольчуга с круглым зерцалом, ратные сапоги с набитым железом. Опирался громила на крупный боевой топор – оружие для сильного и большого воина, но в руках бородача он казался несерьезно маленьким.
- Да вот Вас и жду, любезнейший, - воин искусно скопировал интонации. – Попросить Вас и Ваших людей убраться с дороги.
- Ну, это вряд ли, уважаемый, - прогудел предводитель бандитов. – Может, обойдемся без драки? Отдайте нам груз и разойдемся. Зачем вам класть жизни за чужое имущество?
- Ну, это вряд ли, уважаемый, - снова «отзеркалил» караванный старшина.
- А что так?
- Да вот из-за этого! – и рука караванщика указала на что-то за правым плечом бандита.
Тот коротко стрельнул в указанную сторону глазами, перехватывая в руку топор, но этого краткого мгновения оказалось достаточно. Вернувшийся взгляд уперся в малый пружинный самострел, как по волшебству возникший в левой руке караванщика. «Тванг!» - звонко сказала пружина.
- Чпок! – ответила короткая стальная стрелка, вонзаясь в лоб бандита.
И тут же воин перекатом метнулся в сторону обочины.
Тело главаря бандитов шумно обрушилось на дорогу, громко зазвенел по камням отлетевший топор. В этом грохоте потерялся запоздалый щелчок стрелы о то место, где краткий миг назад стоял караванщик.
Тишина продлилась недолго и ошеломленная потерей главаря банда все же ринулась в атаку. Несколько стрел вонзилось в парусиновые стенки фургонов, а из кустов выметнулась нестройно вопящая толпа.
Но спланированный налет пошел вкривь и вкось.
Под парусиной фургоны прятали крепкие дощатые борта, в которых задрожали вонзившиеся стрелы. Из под колес фургонов ответили звонкие щелчки самострелов и шесть арбалетных болтов безошибочно нашли свои цели. И тут же прозвучал второй залп. Никто не успел бы перезарядится так быстро, стрелки заранее держали по два арбалета.
Бандиты и охрана еще не успели сойтись в клинки, а уже половина банды валялась на земле.
***
Распахнулись задние борта фургонов, стоявших «елочкой» и из них выпрыгнули тройки доспешных бойцов, уверенно ввязавшихся в ближний бой. Тренькнули арбалеты с козел – и все нашли свою цель.
В это время «тени», первыми покинувшие фургоны через нижние люки, зачищали лучников, пытавшихся поддержать атаку.
Потом вдоль каравана промчалась четверка конных, ожидавших развязки в самом хвосте – и банда закончилась. Если кому-то и повезло бы выжить – то лишь лучникам из «группы поддержки», но среди них не оказалось достаточно умных, чтобы сбежать вовремя.
***
Замысел караванного старшины полностью оправдался.
Вынудив банду сняться с места засады и, использовав защитные свойства фургонов, он вывел налетчиков под арбалеты. Разгром довершили «тени», которые, затаившись, пропустили «лесных братьев», меняющих позицию, и остались у них в тылу. Устраивающие засаду оказались в засаде сами.
Тяжелые одоспешенные воины жаловались, что не успели даже разогреться – противники кончились.
Возницы и кучера, а на деле – такие же воины охраны, методично проверяли тела и добивали еще дышащих. Особенно тщательно проверили кусты, где действовали «тени» – но там лежали лишь бездыханные трупы.
Всего банда насчитывала тридцать девять человек, и все они сейчас лежали рядком у придорожных деревьев. Рыжего предводителя пришлось тащить вчетвером.
Караванщики методично обыскивали мертвецов, выворачивали карманы, лезли за пазуху, стаскивали сапоги, складывая все найденное на кусок парусины. Это – общая добыча, как и оружие бандитов.
Хотя оружие оказалось небогатое. Грубые, пусть и тугие луки, несколько плохоньких мечей, из оружия – в основном скрамасаксы и рабочие топоры на длинных рукоятях. Ножи, даже парочка обычных деревянных дубин.
В сколько-нибудь полном доспехе было лишь двое – убитый старшиной предводитель и еще один бандит, в кольчуге и шлеме, с неплохим мечом. На троих еще были шлемы и тягиляи с замытыми пятнами крови. Остальные – кто в чем. Явно не элита бандитского промысла, хотя ватага немалая.
