— Еще как пытались, — заверил ее Рик. Мы втроем просмотрели только отчеты последних лет, а Малыш — все на свете, захватив и историю открытия, и кратковременный этап бессистемного изучения и колонизации. — Их ведь увидели раньше, чем обнаружили туземцев, практически сразу, после первой же посадки. Эти животные крайне любопытны. Когда началась разведка в тропических лесах, исследователи шагу не могли ступить без того, чтоб за ними не увязалось десятка два-три горилл. На основании этого ученые заподозрили у них зачатки разума, попытались вступить в контакт, прокручивали различные программы… Никакой реакции. Попробовали произвести отлов, но ничего не вышло. Гориллы собирались возле базовых лагерей, издали следовали за людьми по лесу, но близко к себе не подпускали, не позволяли даже снять себя на камеру. Как только они попадают в объектив, так сразу разворачиваются — и бежать, словно чувствуют. Последние отчеты вы все видели — никакой стоящей хроники нет, одни обрывки.
— Я думала, они пуганные со времен бесконтрольной охоты на Тихой, — сказала Кэт.
— Здесь уже сто пятьдесят лет как заповедник, — возразил я. — И охрана с каждым десятилетием становилась все надежней.
— У некоторых видов сильная родовая память на такие вещи. Взять, к примеру, животных Попликолы…
— Попликола — ясно, но это старая промысловая планета. Условия там другие. А на Тихой и не охотились практически. Лишь от случая к случаю.
— Существа-телепаты, — предположил Крейг. — Таких полно.
— Возможно, — сказал Рик. — Подобная гипотеза относительно горилл выдвигалась, но до сих пор осталась непроверенной — для этого надо их поймать, а они не даются, хоть тресни! Ловцы пытались замаскировать себя и ловушки всеми известными способами, наглухо экранировали любые излучения мозга — бесполезно. Если это телепатия, то странная какая-то. Ты ведь знаешь, что даже самые сильные экстрасенсы-люди не могут видеть через что угодно… Животные-телепаты — тем более, всех их рано или поздно ловят. На Тихой существ-телепатов вовсе нет, свободный мыслеобмен не свойствен ни одной из форм жизни, откуда же взяться таким способностям у одного только вида? Да еще столь сильным?
— Ни одной из форм жизни изученной, — уточнил Крейг. — Ты превратно понимаешь понятие «хорошо изученная планета», Малыш. Тихая считается хорошо изученной, но это значит лишь, что составлены более-менее подробные карты поверхности, недр, да отловлено и препарировано энное количество живности, процентов сорок-пятьдесят. Причем основательному изучению подверглось вряд ли более десяти процентов. Еще о двадцати процентах имеются отрывочные сведения. Об остальном — одни прогнозы и предположения… Хотя не спорю, что отсутствие данных по столь крупному и распространенному животному, как горилла Фостера — нонсенс.
— Ты хочешь сказать, мы можем и не поймать их? — прищурилась Кэт.
— Я так не говорил.
— Можно не беспокоиться, — вмешался я. — Клиент оплачивает нам все расходы, связанные с проведением охоты в срок до шести месяцев, плюс обычное вознаграждение за потраченное время, даже если мы не поймаем ничего.
— Мы знаем условия контракта, — сказала Кэт. — Похоже, этот Капур тебе доверяет безгранично, Пит. Мы ведь можем опуститься на поверхность и полгода сидеть там сложа руки.
— Идея хорошая, — оживился Рик.
— Он знает, что я так не поступлю, — сказал я. — И никто из вас тоже. Будьте спокойны, Шанкар наверняка тщательно изучил ваши личные дела перед тем, как обратиться к нам. Что касается тебя, Малыш, хотел бы я знать, что может тебя удержать на одном месте без дела полгода.
Разговор состоялся в первый же день нашего прибытия. Диана вывела корабль на высокую непривязанную орбиту и поставила в известность Службу охраны заповедников. С базы СОЗ «Главная» тут же стартовал катер с двумя инспекторами на борту — экспертом УОП и постоянным наблюдателем Комиссии по Контактам. Диана и киб-мастер катера провели стыковку просто блестяще, но официальные лица все равно вступили на борт недовольными и озабоченными. Первичный досмотр, обязательный для каждого вновь прибывшего в систему Тихой корабля, был произведен ими грубовато, но профессионально и быстро. Они уже собирались уходить, когда один из них раскрыл рот (впервые за все время пребывания на борту Артемиды — войдя они даже не поздоровались) и произнес:
— Почему это вы не пристыковались к базе сами, интересно знать? Обычно делается так.
Сказано было резко, с плохо скрываемым раздражением неизвестно по какому поводу. Лицо Малыша, всегда готовое осветиться озорной улыбкой, вытянулось, а его удивительные глаза начали угрожающе чернеть.
— А разве должны были? — спросил он. — Досмотр — ваша обязанность, а мы без него прекрасно обошлись бы. Мне что, нужно объяснить тебе наши права?
