Следы отхода людей Шарпа мы обнаружили у последнего люка грузового отсека. Они открыли его и, попрыгав на землю, углубились в джунгли, следуя боевым порядком. Раненых — теперь их стало двое — несли в средине отряда. Стив и его люди продвигались на юго-запад не меняя направления, их никто не преследовал. По обеим сторонам их пути мы не обнаружили никаких следов, и вскоре перестали на это отвлекаться. Мы с Кэт двигались на своем скутере по лесу, Рик и Крейг, пролетев два — три километра над джунглями, опускались вниз и старались обнаружить след впереди по курсу. Когда им удавалось, мы присоединялись к ним. Таким способом мы двигались к району предполагаемого местонахождения наблюдательного пункта достаточно быстро. Охотники Шарпа уверенно двигались по прямой, не сворачивали, разве что огибали огромные деревья и торчавшие повсюду в лесу одинокие скалы. В джунглях мох растет вовсе не только на северной стороне деревьев, ночью здесь не видно звезд, и даже днем зачастую невозможно определить, с какой стороны солнце. Либо у них еще работали какие-то навигационные приборы, либо их вел человек, умеющий ходить по лесу не руководствуясь видимыми ориентирами и приметами. Сам я умею ходить так — просто выбираю один раз направление, потом двигаюсь вперед, и сколько бы не приходилось поворачивать вбок или даже возвращаться назад, делая петли, никогда не сбиваюсь больше чем на сотню метров на каждые десять километров пройденного пути. Обычно погрешность еще меньше.
— Не могу поверить, — твердил Рик. — Неужели наши гориллы — живые ходячие суггесторы?
— Всего лишь гипотеза, Малыш. Наша задача — найти Стива. Или хоть четко обозначить направление поиска для спасательной группы.
— А почему они не пытались проделать подобную шутку с нами? И почему не загипнотизировали нас, когда мы доставили пойманные экземпляры в лагерь?
— Может, пока примеривались. Помнишь, что я говорил о приборах, установленных на «Миротворце»? Там обратная связь и киб-мастер — для анализа поступающей информации о степени оказанного воздействия. Если речь идет о совершенно неизвестных существах, проходит немало времени, пока киб создаст необходимую для эффективного внушения программу. А гориллы в лагере… Вероятно, их просто было слишком мало. Может, они потому и попались, что отбились от своих стад — способности ослабели. Учти, я могу ошибаться, я не ученый.
— А с киб-мастером «Миротворца» они что сделали?.. Внимание! — перебил он сам себя. — Пит, сюда, мы нашли стоянку.
На небольшой поляне охотники Шарпа устроили привал, и тут на них снова напали. Поле боя выглядело так же, как в лагере, и нападение произошло, очевидно, того же сорта. Никаких следов, кроме их собственных. Сотни стреляных гильз, огонь велся в том направлении, откуда они пришли. Группа разделилась — десять человек побежали дальше на юго-запад, остальные (двое на носилках, четверо, что их несли, и еще двое) отстали, потом двинулись в направлении на запад, через два километра опять свернув на юго-запад. Первая десятка пыталась повернуть обратно, но преследователи, кем бы они ни были, миражами или летающими монстрами, не оставлявшими следов, отжимали людей в сторону.
— За кем пойдем? — спросил Рик.
— За носилками. Ребята Стива своих не бросят. Первая группа теперь станет кружить по лесу, пытаясь соединится со второй… Идти за ними бессмысленно. Или им это удалось, или они все равно двинулись потом к наблюдательному пункту, надеясь, что и люди с ранеными пойдут туда.
Через пять километров, на другой поляне мы снова обнаружили следы схватки — на этот раз, безусловно, реальной. На раздвижных носилках лежал труп с перекушенным мощными челюстями горлом. Рядом, в разных позах — еще четыре трупа в порванных комбинезонах и с разорванными телами. Магазины у винтовок почти все оказались пусты, один из покойников сжимал в руке нож. Я узнал его, поскольку лицо не пострадало, чего нельзя было сказать о других частях тела — Георги Мерабишвилли, заместитель Шарпа, его близкий друг. Какое-то время мы стояли молча. Мы уже привыкли к мысли, что в конце концов обнаружим ребят Шарпа и его самого живыми и невредимыми.
— Они находились здесь долго, — нарушил молчание Крейг. — Мне кажется, их убили не всех сразу. Раненый, и вон тот, с раздавленным лицом, лежат аккуратно, рядом, даже руки им сложили на груди. Они погибли первыми. Остальные — потом, тела валяются как попало… Их атаковали дважды.
Вокруг были не только следы шипастых ботинок, но и отпечатки лап с длинными когтями. Да и раны на теле говорили сами за себя.
— Миражи не оставляют следов, Пит, — тихо сказал Малыш.
— Как ты тонко подметил… Но они и гориллам не принадлежат. Верно, Крейг?
— Точно. Явно следы хищника. Но я не припомню из отчетов, у кого на Тихой такие лапы.
— Я тоже. — Кэт пошла в сторону, внимательно глядя под ноги. — А это что еще? Пит, взгляни… Парни использовали что-то из арсенала военных?
Неподалеку трава была примята и засыпана тонким слоем мельчайшей черной пыли. Я поддел ее носком ботинка — вверх поднялось облачко.
— Вряд ли. Никогда не видел такого.
