Его истошный крик донесся до нас уже откуда-то из-под земли. Я в ярости дернул себя за серьгу, быстрым движением выхватил меч и, не заботясь более о собственной безопасности, резко крикнул:
– А ну-ка верните его на поверхность немедленно!
Подобного эффекта я не ожидал. Земля вдруг сильно задрожала, а потом принялась ходить ходуном и даже сотрясаться резкими толчками, так что мне показалось, будто я подпрыгиваю. Ламас не удержался на ногах и упал на колени. Гул из глубин все нарастал и вскоре стал таким сильным, что я ощутил себя на вершине действующего вулкана. Неведомая сила вдруг вытолкнула на поверхность Кара Варнана, он взмыл над землей, словно выпущенный из пращи камень, бухнулся на рыхлую почву и вскрикнул от боли.
В то же мгновение из вибрирующей земли стали выпрыгивать норные жители. Она словно не желала более принимать их и выбрасывала наружу. Некоторые норные жители стремились немедленно вернуться обратно, но земля была к ним неумолима, она пружинила и швыряла их вверх.
Вскоре почва под ногами успокоилась, и мы снова оказались окружены норными жителями. На этот раз в их маленьких личиках не было и тени веселья, только озабоченность происходящим и страх. Они поспешно принялись совещаться, а потом вперед снова вышел рыжеволосый Лермон, он слегка припадал на левую ногу, должно быть, ушибся при приземлении.
– Что же вы сразу не сказали, что король? – обиженно выдавил он, надув пухлые губки.
– Мне казалось, это и так бросается в глаза, – удивленно проговорил я и обернулся к Ламасу, – моя королевская воля поистине безгранична, меня слушается даже норный народец.
– Не смею вас огорчать, милорд, но мне представляется, здесь что-то совсем другое. – Ламас почесал затылок. – Насколько я могу знать, они слушаются вовсе не вас, а какого-то предмета на вашем теле.
Я повернулся к человечкам, они понуро молчали.
– Что вы делали, милорд, перед тем как началось землетрясение? – спросил колдун.
– Ну я, – я задумался ненадолго, – кажется, дернул за серьгу, потом вытащил Мордур. – Я придержал одной рукой ножны, а другую положил на рукоятку фамильного меча.
– Кольцо! – Ламас резким движением ухватил меня за левую руку и пристально уставился на перстень с черным кварцевым квадратом в середине. – Это оно, я почти уверен, когда вы доставали меч, вы невольно коснулись камня и проговорили свое повеление. Приказания владельца кольца они не могли ослушаться. Но где вы взяли кольцо повелителя норных жителей, милорд?
– Хм, ну досталось мне по случаю, это довольно запутанная история… – сказал я, припомнив, как порешил омерзительного брата моей возлюбленной Рошель и снял с его пальца симпатичный перстень. Ирония судьбы. Он что же, был повелителем норных жителей? Могу представить, как ему самому достался этот перстень. Наверное, обокрал прежнего повелителя и убил его. Может, он даже и не догадывался о чудесных свойствах перстня с черным квадратным кварцем. Интересно, что он сказал бы, если бы узнал, как складываются у нас отношения теперь, когда я отправился в поход к южным границам, чтобы выручить его сестренку и мою невесту из беды?
– В любом случае, вы можете управлять ими…
– Обладатель этого кольца – ваш король? – обратился Ламас к норному народцу.
Человечки, потупившись, стояли перед ним и молчали. Наконец Лермон выдавил:
– Ну да, вот он наш король, – и ткнул в меня указательным пальцем.
– Прекрасно, – я потер ладони, – значит, провидец Кевлар был не так уж и злонамерен, как ты пытался представить…
– Возможно, – нехотя признался Ламас, – но покалечить его следовало. Для порядка.
– Прикажите им всем покончить жизнь самоубийством, милорд, – состроив на лице зловещую гримасу, попросил Кар Варнан, – эти маленькие сволочи хотели меня заживо похоронить.
– Кар, Кар, – попытался я его вразумить, – ты просто еще не отошел от потрясения, это тоже мои подданные, ну как я могу заставлять их расстаться с жизнью, они наверняка еще сослужат мне службу…
– Можно я раздавлю хотя бы парочку, чтобы окончательно успокоиться? – попросил великан и так посмотрел на норных жителей, что они, охнув от страха, подались назад.
– Думаю, это ни к чему, – сказал я, – полагаю, инцидент между вами исчерпан. Стоит просто забыть об этом досадном происшествии. Вы можете достать нам какой-нибудь еды? – обратился я к человечкам.
– Если только вы пожелаете, – немедленно откликнулся Лермон.
– Я не хочу жевать землю, – заявил Кар Варнан.
Рыжеволосый, похоже, расслышал его реплику, потому что он звонко рассмеялся, но тут же осекся под жестким взглядом великана.
– Ну что вы, – мягко проговорил Лермон, – мы знаем, что вам нужна другая еда, поверьте, у нас имеются большие запасы.
– Что, и светлый эль? – буркнул Кар Варнан. Норные жители поспешно закивали.
– Что, и не прокисший? – с недоверием спросил Варнан.
– Свежайший, – откликнулся Лермон, – мы украдем его из амбаров села Бубикова, оно тут неподалеку находится…
Не сдержавшись, он снова захихикал, и его поддержал хор тоненьких колокольчиков.
– Бубикова? Ну, так тащите, – с нетерпением сказал Кар Варнан, – мне эль сейчас просто необходим.
