Спустя неделю враг спрятал больших пауков куда-то подальше от своих войск, идущих впереди. Еще через два дня примерно восемь-десять групп, насчитывающих по тридцать больших пауков и тысячи менее крупных созданий, решили перегнать и окружить тех, кто устраивал на них засады. Две роты первого батальона, действовавшего южнее дороги от Лодейного Поля на Тихвин, были полностью окружены и уничтожены. Еще одна рота, находящаяся позади, была настигнута врагом, замкнувшим кольцо окружения вокруг других двух рот, смогла отбиться, а потом оторваться от преследователей. Другие три засады смогли вырваться. Земля в лесу и болота уже затвердели от холода, реки и озера покрылись прочной, но нетолстой коркой льда. Роботы бегали по лесам и болотам, но еще иногда проваливались. А речек и озер избегали. Все три засады убегали от врагов по шоссе, периодически останавливаясь и отстреливаясь. Те так и не смогли их настигнуть и окружить. Отбиваться от врагов пришлось, ведя тяжелые бои, и у Ржавых Шипов были серьезные потери – семьдесят три убитых и двести шестьдесят пять раненых. Удалось уничтожить семь больших пауков, больше шестидесяти меньших существ и более ста крыс.
Промчавшись большее тридцати километров по болотам и лесам, роботы остановились. Ржавые Шипы продолжили убегать и отошли от них, проехав еще километров сорок в сторону Тихвина.
Николай Песчаников приказал засад больше не устраивать, а снова пользоваться фугасами.
Спустя двадцать дней механические создания уже приближались к Тихвину. Главарь и его помощники распоряжались о закладке очередных фугасов. Теперь они редко уничтожали больших механических созданий. Даже если большой фугас на пятьсот килограммов оказывался закопан рядом с дорогой, под ней или в каком-нибудь гладком месте в лесах или в болотах, где может быстро пробежать много врагов, не расталкивая зарослей и не ломая больших деревьев, – все равно, взрыв, самое большее, сминал десяток-два крыс, обыскивающих место на предмет взрывающихся зарядов. Главарь не хотел больших потерь. Фугасы стали единственной тактикой. Из Тихвина в леса и болота севернее привезли лопаты, чтобы закапывать небольшие заряды. Еще оттуда доставили отбойные молотки с компрессорами. Ими можно было действовать, чтобы проделать большую дыру в замерзшей земле и установить заряд побольше. Враги иногда посылали беспилотники, наверное, чтобы высмотреть место, где готовится очередной взрыв. Беспилотные самолетики Ржавые Шипы сбивали из пулеметов.
Один раз предводитель зашел во двор в небольшом брошенном селе. Тут лежали трубы, стояла изба, трактор и возвышались два бетонных здания без окон с воротами, которые были немного выше избы. У въезда сюда валялись детали, покрытые толстым слоем ржавчины, и некоторое количество смятых пластин из мела, покрытого с двух сторон картоном.
Позади находилась калитка закрытых ворот, которую главарь закрыл за собой, зайдя сюда. Он искал очередное место для установки фугасов. В поиске Стержевой роботы обыскивают все. Надо бы найти тут место, куда можно поставить растяжку, а если не найдется – то дистанционно управляемый заряд. Килограммов двадцать гексогена. Здесь будет как раз.
Николай тут был один. Другие Ржавые Шипы, находящиеся в деревне, пребывали в других местах, многие тоже искали место, чтобы спрятать взрывающийся заряд. Главарь осмотрел один сарай, найдя подходящие места для установки взрывного устройства, и направился к другому. Осмотрел место между сараями. Тут лежали остов прицепа и стопка серых волнистых листов из твердого материала, накрытая полотнищем, которое было полито или пропитано чем-то похожим на гудрон.
Предводитель решил осмотреть второй сарай, сделал два шага по проходу между сараями в сторону стены с воротами, через которые он прошел через этот двор. Остановился. Что-то, может быть, тут не так, как было минуту назад.
Главарь развернулся и увидел, что напротив него стоит существо с черной лисьей головой, в пластинчатой броне, покрывающей туловище, руки и ноги, и с двумя маленькими однозарядными пистолетами в кобурах на поясе. Визитер подошел к Николаю поближе и негромко сказал:
– Я могу стать твоим наставником в магии – тогда ты, наверное, станешь сильнее, чем сейчас.
– Ты кто?
– Ракшас из мира, где некоторые становятся такими наставниками.
– И что, и роботов победить получится? – спросил Николай Песчаников.
– Это не роботы. Это живые существа. Нет, победить их получится вряд ли. Если тебе надо, чтобы я стал твоим наставником, приезжай через два часа к месту севернее отсюда, где просека слева выходит на шоссе.
– Хорошо. Если смогу, приеду, – ответил Николай. – А не смогу – не приеду.
– Ну и замечательно, – ответил ракшас, сделал перед собой жест центром ладони, покрытой латной перчаткой, произнес заклинание и исчез.