Николай решил доделать дело – указать на места для фугасов тем, кто будет этим заниматься, – а потом найти себе дела, которые можно прервать. Чтобы прошел час, а лучше час десять – и ехать на встречу с ракшасом. Он явно не был роботом. Но надо будет проверить двор на предмет голографических проекторов: а вдруг механические создания следят за ним и подсунули голограмму? А не услышали ли товарищи разговор с ракшасом? Могли услышать. Скорее всего, до них в момент разговора было метров сто, и еще как минимум один забор. Так что можно не пытаться проверять это. И считать, что свои не слушали сказанное здесь.
Главарь показал бойцам, куда ставить фугасы. Руководил их установкой. Поручил это дело командиру одной из рот второго батальона. Объяснил штабному отряду, что собирается один осмотреть местность, которая прилегает к деревне со стороны приближающихся роботов. Сел в джип и поехал на встречу.
На месте пришлось некоторое время подождать, иногда отъезжая куда-нибудь в сторону и рассматривая с биноклем леса и болота.
И вот до встречи осталось пять минут. Это – первая от деревни просека, выходящая на шоссе слева. К тому же, справа она не продолжается, тут же и заканчивается. Николай оставил джип у дороги и пошел по снегу, по левому краю просеки, отдаляясь от дороги. Метрах в двухстах остановился. Подождал минут пять. По своим следам двинулся обратно. Прошел меньше трети от того пути, который проделал. Остановился. Обернулся. Услышал впереди хрумканье шагов по снегу. Чуть позже увидел, как между деревьев к нему двигалась фигура в серых латных доспехах. Это действительно ракшас или ловушка механических созданий? Уже хорошо была видна черная лисья голова.
Возможный наставник подошел к Николаю. Они распинали снег и утоптали поплотнее небольшую площадку, чтобы было место получше, где говорить.
– Хорошо, что пришел, – сказал обладатель черной лисьей головы.
– Ну, поучиться магии я не против.
– Мир, с которого я сюда являюсь, – это мир, в котором есть и другие наставники.
– А есть в нашем мире еще кто-то, у кого есть такой наставник?
– Ну, скорее всего, да. По крайней мере, так было.
– Тогда объясни, почему ты явился ко мне? Если, конечно, ты не против.
– Обычно, чтобы получить наставника, надо читать магические книги, открывать врата между мирами, и потом уже наставник может согласиться стать наставником, а может и не согласиться. Я к тебе первый пришел. Стержевая близко. Роботы ищут все вокруг. Ну, ты знаешь, что это не роботы, а живые существа. Правильно?
– Да, – ответил Николай.
– Они не очень просветленные. Поэтому Стержевая их отталкивает. Вот и подтолкнула Стержевая к тебе меня. Несмотря на то, что ты не открывал врата в мой мир, я оказался рядом с тобой. Это все магия Стержевой. Не хочет Стержевая, чтобы ты слишком слабо замедлял продвижение роботов. Может быть. Или, скорее, хочет тебе помочь. Продвижение врагов – да пусть они движутся, как движутся. Пусть движутся, как движутся, – снова сказал ракшас. – Не стоит терять людей. Просто так не стоит. Лишних потерь не нужно. Но Стержевая сейчас хочет помочь тебе.
– Магия поможет лучше воевать?
– Тут не в том дело. Просто Стержевая выбрала твою сторону, – объяснил ракшас. – А магия, какой я тебя научу, вряд ли в ближайшее время сильно поможет замедлению врагов. Разрушительные заклинания, способные сжигать танки не хуже гранатомета, ты вряд ли освоишь в ближайшее время. Но и это возможно. И в таком случае мы получим аналог еще одного гранатометчика. Просто Стержевая на твоей стороне.
– Ты идешь за выбором Стержевой?
– Нет. Но я тоже хочу замедлить продвижение врагов.
Возможный наставник объяснил, что, по его мнению, механические создания вскоре взбунтуются против государства.
– А ты как думаешь, – говорил он Николаю. – Они же думать умеют. А вот ты подумай. Как их держали в подчинении. Как? Добровольно они пошли по кругу? Скорее всего, нет. И когда они взбунтуются – вопрос. Одно очень хорошо. Им нужны человеческие нейроны. Так что государству от них обеспечены долгие проблемы и война. Хотя вопрос, чем обернется война. Активисты против банд – те смогут попросить у государства поддержку под предлогом войны, если она начнется. Но им, наверное, помогать не будут. Или будут, но это мало подействует. Хотя все может быть. Разные варианты развития событий могут быть.
Ракшас рассказал главарю о мирах ракшасов, об устройстве вселенной, о вратах между мирами. Главарь сообщил: он сказал товарищам, что вернется через два часа. Возможный наставник разъяснил, что разговор не займет очень много времени и в течение полутора часов надо будет определиться, станет он наставником Николая или нет.
Руководитель Ржавых Шипов узнал о Стержевой, о Черной Усадьбе и Синей Усадьбе, о магической силе этих мест. Главарь выслушал разъяснения о том, что, обучившись магии, он станет физически бессмертным и вечно будет хорошо выглядеть. Послушал, что сделается оборотнем, получит возможность перекидываться в черного лиса. Прослушал описания простейших чудес – воскрешения мертвых, быстрого излечения ран, боевой магии.