Огненное лезвие вспороло серебристую дымку. Очертило круг. Туман клочьями разлетелся в стороны и растаял.
В центре круга стояли Аден и Вероника. Бог огня смотрел на свои руки.
– Неплохо, – пробормотал он. – А эта энергия действительно…
– Ну что, ребята, был рад знакомству с вами, – громко заявил Максим. Он резко шагнул в сторону, освобождаясь из рук Элиота. Покачнулся, но всё же устоял. – Портал здесь, вы здесь. Шагайте.
Воцарилась неприятная тишина.
– Эй… ты чего? – Вероника глупо улыбалась, как будто думала, что он шутит.
– Того. Эти ребята, – парень ткнул пальцем в ту сторону, откуда они пришли, – замыслили революцию. Кто-то же должен их тормознуть?
– Но…
– Голову включи, – для наглядности Макс постучал пальцем по виску. – Ты, возможно, единственная надежда Мира грёз. Твой парень – один из Столпов. Этот, – он указал на Элиота, и тот вздрогнул от неожиданности, – тоже нужен наверху. А я никому не нужен. Даже собственному отцу.
Парень и не пытался скрыть горечь. Элиота затрясло. Нет, так не должно быть. Это неправильно. Да, Максим мыслил трезво, совсем как он сам, но всё же…
– Нет, – Вероника покачала головой. – Мы вернёмся все вместе.
Макс обернулся к Дарующему пламя.
– Я, конечно, не в ладах с вами, ребята… Но ты уж придержи её, ладно? А лучше закинь на плечо и вытащи насильно.
– Боюсь спросить, с чего такая щедрость, – хмыкнул бог огня.
Максим махнул рукой.
– Считай, что меня тронули твои слова про то, что ничего на свете не останется.
Вероника, похоже, и не думала униматься.
– Если кому и оставаться, так это мне, – твёрдо сказала она. – Я нужна Джине, чтобы закончить ритуал. Если я не вернусь…
– Если ты не вернёшься, на земле не останется никого с Даром тьмы, – возразил Максим. – Ну хоть разок подумай, а? Тебе же мозги нужны не только для того, чтобы учебники зазубривать…
– Макс… – попытался вмешаться Элиот, но парень перебил его.
– Ну хоть ты-то не лезь, а? Герой я в конце концов, или нет? Может, у меня последний шанс остался…
Эти слова как будто повисли в воздухе и пронзительно зазвенели, как набат. Они прозвучали как последнее желание, и Элиот неожиданно понял, что не вправе его не исполнять.
Распри, ссоры, глупые недомолвки – всё осталось в прошлом. В конце концов, все они Одарённые. Все они герои. Так и должно быть.
Поддавшись внезапному порыву, Элиот шагнул вперёд и протянул руку.
– Вытребую для тебя медаль, – пообещал он.
Макс усмехнулся и хлопнул жреца по ладони.
– Смотри, если не вытребуешь – я знаю, где тебя искать.
Элиот нервно улыбнулся.
– Удачи.
Макс кивнул в ответ и отвернулся.
Вероника что-то говорила, но никто её не слушал. Бог огня легко подтолкнул её к фиолетовой арке, сам пошёл следом. Так, чтобы девчонка не сорвалась спасать Макса…
Элиот сам был готов это сделать, хотя и знал, что не должен.
Следующий шаг дался ему настолько тяжело, словно к ноге были привязаны несколько тонн кирпичей. Второй чуть легче.
Они поступают правильно. Они должны вернуться.
Вероника попыталась обойти Дарующего пламя. Он схватил её за руки, грубо развернул лицом к порталу и повёл впереди себя.
– Элиот! Ты слышишь меня? – раздался над ухом голос Эрики.
Жрец замер.
– Да, – выдохнул он.
Девчонка и бог огня подошли к арке.
– Ты должен остаться здесь, – шептала Эрика. – Мы должны остановить Первозданных. Их слишком много, Максим один не справится.
Дарующий пламя с силой втолкнул Веронику в портал. Она растворилась в сверкнувшей вспышке света.
До выхода оставалось пара шагов. Он должен был вернуться. Привести на землю духов-хранителей. Спасти наследие Одарённых…
– Поверь, иначе никак, – продолжала девочка. – Они вырвутся в мир людей.
Элиот шагнул назад. Невесело усмехнулся про себя. Этот шаг дался легко, словно с души сбросили груз тяжестью в те самые тонны кирпичей.
Дарующий пламя обернулся и махнул рукой, подзывая к себе жреца. Тот покачал головой.
Бог огня кивнул и шагнул в арку. Его поглотила вспышка света.
Туман заволок окружающее пространство.
– Ты молодец, – прошептала Эрика. – Держись. Всё будет хорошо.
От земли поднялся кроваво-красный светлячок и с негромким хлопком исчез. Элиот неожиданно понял, что видит сквозь туман. Он обернулся – так и есть. Максим стоял чуть в стороне и непонимающе оглядывался по сторонам.
Духи были совсем рядом. Они рвались вперёд с победными возгласами, опережали друг друга. В этой мешанине ног, рук, хвостов невозможно было отличить одного от другого. Все они казались на одно лицо… или что у них там.
Элиот шагнул к Максиму и положил руку на его плечо. Парень вздрогнул и оглянулся.
– Ты ума сошёл? – хриплым голосом спросил он. – Вали отсюда! Дай уже помереть по-человечески!
Элиот покачал головой.
– Ну и ладно, – буркнул Макс и повернулся к духам. Замер в изумлении. – Э… А это…
– Не спрашивай.
Они пару секунд помолчали.
– План есть? – спросил Элиот.
– Шарахнуть посильнее, когда они подойдут. Сойдёт?
– Сойдёт.
Они стояли и ждали. Духи мчались на них, но слишком медленно, как будто кто-то затормозил время. Элиот понимал, что это конец, но отказывался в это верить. Он ещё так мало прожил, ещё так мало увидел. Ещё так мало сделал…
