— Пьянь, — пренебрежительно бросил ему огонь. — Себя уже пропил. Одна тень осталась. Такого наказывать — руки марать. Ты сам себе наказание. Существуй… — и он махнул рукой, повернулся, собираясь уйти.
— Подождите, — рухнул на колени Герхан. — Не уходите. Я готов. Как угодно. Искупить.
Он сам не понимал, что несет, вдруг дико испугавшись того, что останется один на один с проснувшейся совестью.
— Искупление — это хорошо, — одобрительно проговорил огонь, — но тут каждый сам за себя. Твой костер — тебе его и жечь. Да и мне пора — что-то там у детей происходит. Надо посмотреть.
— Возьмите с собой, — прохрипел Герхан. В один миг жизнь пронеслась перед глазами, показавшись горько-никчемной. И даже совершенные подвиги поблекли, растеряв свою славу. Гость оказался прав — он выгорел, превратившись в пепел. Сам себя загнал в безысходность, отгородившись от мира обидой. Посчитал, что все ему должны, а мир… он крайне не любит быть обязанным.
— А выдержишь? — засомневался гость. — Мои порталы не для слабаков.
Герхан подумал, что это будет отличная смерть — сгореть при транспортировке.
— Я не боюсь, — мотнул он головой.
И под ним вспыхнул, полыхая, круг пламени, куда он провалился.
— Что значит, все под контролем? Алесто, вы шутите? — министр был не просто зол, он был в ярости. И голос менялся от негодующего шепота до гневного ора. — Меня поднимают в сдыхлову рань. Говорят — школу захватили. Ту самую, где вы — вчера сами докладывали — провели блестящую операцию по задержанию опасной банды. А ночью что? Эта банда освободилась и вернула школу обратно?
— Нет, — процедил Алесто сквозь стиснутые зубы. Его тоже подняли и поспать удалось лишь пару часов. Голова гудела от недосыпа, морозило и настроение было — прибить всех по-быстрому и рухнуть обратно в постель. — Детишки балуются.
— Детишки? — шедший к портальной станции министр остановился, обернулся, посмотрел, выискивая на лице подчиненного признаки сумасшествия.
— Не только детишки, — нехотя признал Алесто, уже представляя заголовки газет: «Боевые маги Столичной канцелярии следственных дел, возглавляемые двумя стихийниками из другого мира, удерживают школу. Дети в заложниках!».
Хорошо, если удастся скрыть факт того, что боевики пошли брать школу спьяну, а детишки их к этому сами и подтолкнули. Впрочем, репутацию канцелярии это не спасет. И Алесто искренне проклял тот миг, когда позволил стихии переступить порог их мира!
— А кто еще? Иномирцы постарались? — с сарказмом осведомился министр, продолжая путь к порталу.
— Четверо, — вынужден был подтвердил Алесто, — вообще-то трое, но один потом разделился.
Министр запнулся, словно налетев на препятствие. Крутанулся и злобно посмотрел на подчиненного.
— Пять утра, Алесто! Пять! А вы шутки шутить изволите? Какие иномирцы? И чем занят Межмир в таком случае?
— Так вместе с ними школу и захватывает, — с наслаждением сдал коллег Алесто.
— Ману им всем в печень! — потрясенно выдохнул министр. — Они там что? Галюнов обожрались? — рассвирепел он.
— Не могу знать, — дипломатично ушел от ответа Алесто, лихорадочно придумывая, как отмазать своих. Придумывалось плохо. Даже если свалить все на стихийников, сложно найти оправдание тому, что боевики им подчинились.
— Совсем ограничители потеряли, — раздраженно бросил министр, фактически бегом устремляясь к порталу. — И что требуют? Золото? Драгоценности? Эликсиры?
— Вернуть директора с мастерами и позволить школе работать.
— Зачем Межмиру преступник-директор? — непонимающе уточнил министр, сбиваясь с шага.
— Это не они, а дети, — признался Алесто, чем в который раз за утро поверг министра в шок.
— Заземли их в бездну, — выругался он. — Мы их спасаем, а они что творят? Готовьте штурмовиков. Только пусть действуют мягко. Дети все же.
Алесто вздохнул и не стал говорить, что боевики уже готовы. Так готовы, что сами не соображают, что творят.
Эссан встретил их пробирающей до костей зябкостью и наливающимся розовым небом. Рассвет вступал в силу. Город пытался спать, но выходило плохо, и их провожали из окон любопытные взгляды горожан.
— Это что? — неприязненно осведомился министр, тыкая пальцем в переливающийся над школой щит.
— Межмировская разработка, — поспешно доложил один из сотрудников. — Призвана защищать посольство от враждебных элементов чужого мира.
— Ага, — кивнул министр, с отвращением рассматривая щит. — Пробить?
— Пробовали, — вздохнул мужчина, имя которого Алеста, к сожалению, не помнил, — но там усиленная стихией форма. Мы с таким раньше не сталкивались.
Алесто вспомнил щит над артефектором.
— И не пробьете, — заверил он, отступая под тяжелым взглядом министра.
— Алесто, вы кого к нам притащили? — рявкнул тот.
— Вообще-то они принцы, — принялся оправдываться Алесто, — ну этикет там, протокол. Это они помогли нам главного артефактора прижать. Сначала спасли, а потом… Я вам передавал копию его признания.
— Принцы? Этикет? — не среагировал министр на дело об артефакторе, выхватив самое важное. — Такие приличные, что школы захватывают? Из какой бездны вы их достали?
