— Запомни свое обещание, брат, — голос Тумана зазвучал глухо, — и стань таким, чтобы я мог с гордость сказать: я с ним учился. А насчет любви… Я в наемники готовился уйти. Моя жизнь стоила бы ровно ту сумму, что прописали бы в контракте. Мог я позволить себе любить? — усмехнулся он с горечью.
Ветра словно по голове ударили, он заморгал растеряно, глянул виновато.
— Прости, — прошептал, признаваясь с досадой: — Я дурак. Полный.
— Просто верь в себя, — пожал плечами Туман, принимая извинения. — А чтобы не расслаблялся, я буду ее навещать. Помни об этом, когда решишь, что сделал достаточно.
И выразительно добавил, хлопнув по плечу:
— Брат!
Ветра перекосило.
— Слышь, вы бы заканчивали тут, — прогудела вдруг пустота, — ночь все-таки, люди спят. Хватит уже в чувствах друг другу признаваться. Пеплите по кроваткам, гости дорогие.
— Что⁈ — задохнулся Ветер, ощущая, как лицо вспыхивает румянцем.
— Или донести? — коварно предложила пустота.
Туман вдруг сделал пас рукой, и грязевой шар, собранный из ближайшей лужи, врезался в щит безмолвного, растекся, обозначая присутствие патрульного.
— Жыргхва, — выругался грязно-серая фигура. Дернулась отряхнуться, но передумала. Воздух прошила чужая сила, и сверху на них троих полился ледяной дождь.
Фаттарцы с ругательствами рванули под крышу.
— Не поскользнитесь, девочки, — неслось им вслед с хохотом.
— Мне кажется, нас здесь не уважают, — зло выдохнул Ветер, отряхивая воду.
— Мне кажется, уважение надо заслужить, — не согласился Туман. — Да и нам правда спать пора.
И они вернулись к себе в комнату.
— Что это такое? — глава Межмира с раздражением перевел взгляд с лежащих перед ним бумаг на подчиненных.
Подобными делами он обычно не занимался: стихийный мир, еще и маленькая страна. Рядовой визит, пусть и не по рядовому событию. Все же девочка действительно нашлась в их мире, а так как она принцесса, следовало, для восстановления репутации, принести извинения. Они даже подарки подготовили.
Однако вмешалась канцелярия со своей секретной операцией, в которую внезапно оказалась втянута куча народа из обоих миров. Еще и дурацкая осада школы с детьми, где его сотрудники выбрали неправильную сторону. Он даже попросил их проверить на ментальное внушение, но результат оказался отрицательным: сами по пьяни под давлением не менее пьяного окружения.
И начальник Межмира стиснул зубы, вспоминая позорный эпизод из жизни его ведомства. Еще и перед коллегами из канцелярии опозорились… Те, конечно, тоже отличились, но чужие ошибки не оправдывают собственные.
И все, чего ему хотелось — стереть произошедшее из памяти. Но совет мастеров-артефакторов прислал прошение заняться этим варварским миром лично. Мол, они видят какие-то перспективы там.
Какие там могут быть перспективы? — задохнулся возмущением глава, вспоминая отчет об асмасцах. Дики, необузданы, невоспитаны, уважают лишь силу, ею же и правят. На Фаттаре ухитрились устроить поединок с боевиками канцелярии, возглавили восстание в школе, доведя дело до абсурдной осады, чуть не убили главного артефактора, сожгли дом в предместье столицы — хозяйка чудом спаслась, но повредилась умом и попала в сумасшедший дом. И все это лишь за сутки.
А теперь эти дикари прислали какую-то декларацию. Вопиющая наглость!
— Разве мы предлагали им о чем-то договариваться? — хмуро уточнил глава ведомства, разглядывая оригинал с королевской печатью. Рядом лежал подготовленный перевод.
— Нет, господин Винраш, — заверил его подчиненный, — следуя вашим инструкциям, мы не дали ни единого намека на то, что заинтересованы в сотрудничестве.
Глава удовлетворенно кивнул. Да, так и следовало поступить. Искусство политики в том, что заставить оппонента действовать так, как того требовалось. Поставить в такие условия, чтобы сами дали необходимое, еще и приплатили сверху. Но для этого нужна была предварительная подготовка. Удобрение почвы.
Вот, например, программа об «исключительности Фаттары», давно работавшая во всех мирах. Специально подкупленные люди распространяли слухи о величии, богатстве, силе и развитости Фаттары, выстраивая нужную репутацию. Вроде мелочь. Минимальные затраты, но приходящие из Фаттары торговые и дипломатические миссии сходу получали выгодные контракты, лучшие тарифные условия и прочая, прочая.
Вот и с Асмасом глава Межмира рассчитывал на то, что проблем не возникнет. Надо нанять пару тысяч дикарей? Наймем, причем крайне дешево. Те и бесплатно могут поехать, лишь за один шанс пожить в лучшем мире. Еще и благодарить будут.
— И несмотря на это, они выдвинули условия, — он задумчиво потер подбородок, ощущая, как раздражение усиливается кратно.
Либо асмасцы беспредельно наглы, либо о чем-то догадываются. Подобная самоуверенность должна иметь под собой основания… Вряд ли стоит копать сами переговоры… Тут все стандартно: он успел просмотреть запись. Заверения, извинения, пожелания, обмен подарками. Все в рамках протокола. Но что-то все же произошло, что заставило дикарей обнаглеть.
— Чем были заняты дети? — спросил он, хмурясь.
Повисла смущенная пауза.
