— Ну! — рявкнул император, с отвращением глядя на трясущийся подбородок лорда. — Живо отвечай, за что продался? Чего тебе не хватило? Одна из богатейших семей страны… Наследник более-менее. Внуки. Пора остепениться. Нет, все неймется ему! Еще и посмел предлагать огненный артефакт? Мне⁈ — и его величество раздраженно дернул себя за бороду. Вода в бассейне возмущенно выплеснулась на пол.
— Фаттарцы что-то пообещали? — подтолкнул лорда к ответу Арвель. — Элексир вечной жизни?
— Нет-нет, — с отчаянием затряс головой Ансель, понимая, как глупы были надежды избавиться от камня.
— Думаю, мы сможем ответить на ваш вопрос, — прозвучало из пустоты, а после воздух пошел дрожью и в нем проявились две мужские фигуры.
Охрана тут же напряглась. Между гостями и троном уплотнился щитом воздух. Вода в бассейнах начала подниматься…
— Приносим извинение за вторжение, мы с миром, — поспешил заверить их первый из гостей. — Алесто Тамс, — представился он, — а это мой помощник: младший следователь Дьер Топпер. Еще раз прощу прощения за внезапный визит, но дело не терпит отлагательств. К сожалению, наши способности в вашем мире ограничены, поэтому мы не смогли проследить за девочкой до Асмаса. Испугались, что потеряем совсем и вернулись сюда — ждать их возращения.
Встрепенувшийся было при появлении фаттарцев лорд непонимающе уставился на гостей. Способности ограничены? Быть того не может. Ричарс Таргей утверждал, что их сила столь велика, что ограничена лишь временем и пространством. А тут…
— Так понимаю, это не вам он должен был передать камень? — нахмурился Арвель.
— Нет, — кивнул Алесто, — но нам крайне интересно кому.
И лорд снова удостоился пристального внимания собравшихся.
Ансель от ужаса уже ничего не соображал. Фаттарцы, асмасцы, император… Кольцо сжималось, и казалось — с него заживо кожу сдирают. С хрустальным звоном в голове рассыпалась надежда на переезд в правильный мир…
— Что вам пообещали в обмен? — мягко, с сочувствием поинтересовался старший из гостей. Явно из правительственной структуры. Держится с достоинством. И властью облечен.
Внутри мелькнула надежда: а если? Может, если он отдаст камень этому господину, то все еще получится?
— Господин, — лорд, наплевав на достоинство, пополз к нему на коленях, униженно протягивая камень, — возьмите. Если он вам нужен — он ваш. Мне ничего не надо. Я скромный человек. Хочу лишь на старости лет покоя. Если только вы позволите пожить какое-то время в вашем мире…
Он просительно сложил руки на груди, заглядывая с надеждой в глаза гостя.
— Ваше величество, при всем моем уважении, но разве вы не лечите подобное? — удивленно спросил Алесто.
— Лечим, — раздраженно ответил император. — Еще как лечим, — он многообещающе посмотрел на сжавшегося лорда.
— Но не всегда удается распознать болезнь, — признал с недовольством. — Некоторым вечно кажется, что где-то лучше, чем дома.
— Понимаю вас, — кивнул Алесто, — но здесь… Очевидно же, наш мир не подходит для стихийников. Вы в нем будете, как выброшенная на берег рыба. И изменить это невозможно. Такими уж вы родились, — и он с сочувствием глянул на лорда, точно у того не хватало руки или ноги.
Ансель непонимающе посмотрел на фаттарца. Но ведь ему говорили… Обещали, что…
— К тому же стихийников, уж простите за прямоту, у нас не любят, — добавил второй фаттарец. — Не верите — можете поинтересоваться у Фильярга. Он месяц у нас пробыл. Даже с поддержкой и предоставленной защитой было зафиксировано порядка сорока инцидентов. Вам у нас не понравилось бы, — честно признал он.
Лорд покачнулся, осел на пол от такого удара. Выпущенный из рук камень покатился по полу.
Но ведь он тоже там был! Однако память быстро напомнила о том, что на улицы они выходили в сопровождении местных. Контактировали только с главным мастером, да его подчиненными. Даже обслуга в отеле не менялась. А еще память воссоздала взгляды фаттарцев, которые он упорно не желал замечать… Так на дерьмо под ногами смотрят.
— Могу пообещать вам разрешение, скажем, на десятидневное пребывание. Поверьте, вы сбежите раньше, — добавил Алесто.
— После того, как отбудет наказание здесь, — проворчал император. — Говори уже, — рявкнул он на лорда. — Какой позор! Столько народа из-за тебя, дурака, время потеряло!
— Да-да, — закивал Ансель, поднимаясь на четвереньки, и вставая снова на колени. Набрал воздуха в грудь: — Я должен был встретиться с…
Тут он схватился за горло, захрипел, дернулся всем телом и рухнул в судорогах на пол.
— Сдыхла!
Бросился к свидетелю Дьер.
— Пепла мне в рот, как не вовремя-то! — согласился Арвель, запуская сканирующее заклинание.
Вода успела первой, обвилась прозрачной лентой вокруг груди лорда и, помедлив, уползла прочь.
— Мертв, — констатировал император, — даже я не успел.
Мужчины раздосадовано переглянулись.
— Что за жыргхва? — с негодованием проворчал Пятый, опускаясь на колено рядом с трупом. — Никогда такого не видел. Мгновенная смерть — и никаких следов.
— Заземли меня в навоз, если это не «Мертвое молчание», — воскликнул Дьер. — У нас же с последней магической их не использовали!
