— Я не жажду заполучить корону, хоть уже и давно принимаю большую часть решений за отца. Просто эта война выкачивает из нас все ресурсы. У нас почти нет денег, а нужно поддерживать видимость, что всё в порядке. Была бы моя воля, то о всяких праздниках и приёмах забыли бы на год, чтобы восстановить часть казны. Если глупые слухи подорвут наше влияние, тогда все те планы, что я намеревался осуществить годами, пойдут прахом, — я отложил вилку в сторону. Есть перехотелось.
— Прости. Ты и так погружён с головой в работу, а тут ещё я за завтраком подняла эту тему, — мама поправила салфетку на коленях. — Что-то сегодня здесь необычайно пусто. Где Крисс и Кэролайн?
— Крисс с Сильвией решают дела по поводу праздника, а Кэролайн сегодня с утра решила покататься на лошади.
— А мисс Крайтон? — я отвёл взгляд от её пустующего стула и громко сглотнул. Перед глазами тут же всплыл прошлый вечер. Коридор, бутылка вина и поцелуй, из-за которого я не спал всю ночь. «И кто меня дёрнул её поцеловать?».
— Я отпустил её на выходные, чтобы она смогла навестить свою дочь. Ты знала о том, что она в больнице?
— Нет, — теперь мама отложила вилку и заинтересованно посмотрела на меня. — Оливия крайне скрытная особа. Она мила и приветлива, но крайне неразговорчива. Надеюсь, с её дочерью всё будет в порядке. Ничего ведь серьёзного?
— К сожалению, мисс Крайтон и со мной не горит желанием вести светские беседы.
— Максон, не сочти это за грубость, но я кое-что заметила в последнее время, — осторожно начала мама.
— Что именно? — задумчиво спросил я, вновь погружённый в воспоминания о прошлом вечере.
— О твоём крайнем интересе, который связан с Оливией, — я удивлённо посмотрел на неё. «С каких пор мама читает мои мысли?». — Ты очень часто смотришь на неё, милый. Это не трудно заметить. Ты буквально не выпускаешь её из виду, как только она появляется на горизонте.
— Я не… — я поражённо открыл рот. — Не так уж и часто я смотрю на неё.
— Поверь мне, со стороны виднее. Крисс, между прочим, тоже заметила это.
— Что ты хочешь этим сказать? Что я изменяю собственной жене? — ляпнул я.
— Ни в коем случае, Максон. Я никогда о таком не думала, но с учётом положения дел, может показаться так, что ты подыскиваешь себе жену ещё при нынешней.
— Мама! — я вскочил из-за стола. — Не смей даже думать о таком. С Крисс сейчас всё хорошо, нам не о чём переживать. Врачи говорят о положительных прогнозах. Мне нет смысла искать себе новую жену. Если случиться так, что… — я перевёл дух. — Если всё-таки случится худшее, то я не намерен искать себе другую супругу. У меня нет желания ломать жизнь ещё одному человеку.
— Милый, прости, пожалуйста, — мама попыталась поймать мою руку, но я уже вышел из-за стола. Я вылетел из столовой, кипя от негодования. Мало мне было этого поцелуя с Оливией, так теперь и мама решила прочитать мне нотацию по поводу верности.
— Не с той ноги встал? — спросил Аспен, когда зашёл в кабинет.
— Я вообще не спал, — буркнул я, глядя на свежее лицо Леджера, который, видимо, впервые за долгое время выспался. Я опустился на стул и внимательно посмотрел на него. «Хм, а он ведь тоже крутится вокруг Оливии. Вот кому надо читать нотации!». — Что у тебя с Крайтон?
— Ничего, — удивился он.
— Вы просто часто проводите вместе время. Выглядит это как-то подозрительно. Сияешь при виде неё, как рождественская ёлка. У тебя, между прочим, супруга есть, и сын недавно родился. К тому же, я не слышал от тебя отчёта по поводу её разговоров по телефону вот уже две недели. Что происходит?
— Ваше Высочество, вы это куда клоните? — опешил Аспен, но я не успел ответить, потому что он поднял вверх руку, приказывая молчать. Леджер настороженно подошёл к двери и прислушался. Я тоже напряг слух и услышал выстрелы. — Чёрт, нападение, а у нас утренняя пересмена.
Я поднялся из-за стола и попытался закрыть окно.
— Брось, спускайся вниз, — Леджер уже открыл потайную дверь. Я направился к лестнице, попутно прихватив несколько важных документов. Южане всё равно всё порвут или сожгут. Надоело всё восстанавливать по десять раз, но я резко остановился и обернулся к Леджеру. Внутри всё оборвалось от страха.
— Аспен, Кэролайн на конной прогулке, — выдохнул я, бросая обратно документы и вытаскивая из верхнего ящика стола пистолет.
— Ты куда собрался? — возмутился он, поймав меня за плечо у самого выхода.
— За Кэролайн.
— Ты никуда не пойдёшь! Я сам её найду и верну, — прошипел Леджер. Выстрелы становились всё громче. — Спускайся вниз, чёрт тебя дери, иначе я тебя вырублю и сам туда стащу. Но имей ввиду, этим самым ты отнимаешь у меня время на то, чтобы найти Кэр!
— Верни мне мою девочку целой и невредимой! — сдался я. Леджер кивнул и впихнул меня в проём, закрывая за мной дверь.
Я ненавидел такие мгновения, чувствуя всю свою беспомощность. Порой я жалел, что был единственным наследником на престол. В случае чего, я был главной прерогативой, которой должны были обеспечить безопасность. Даже если я пойду сражаться, мои гвардейцы просто вырубят меня и потащат в убежище, как это собирался сделать Аспен.
