Английская писательница и драматург Доди Смит, пьесы которой с успехом идут в театрах Великобритании, задумала написать эту книгу вскоре после того, как в ее доме стал жить настоящий далматский дог. Но лишь спустя двадцать лет она наконец рассказала миллионам читателей трогательную и забавную историю семьи далматских догов, отправившихся на поиски своих щенков, похищенных злыми людьми.
Эта история случилась не так давно в славном городе Лондоне, где жила одна симпатичная молодая пара собачек из породы далматинов. Звали их Понго и Миссис Понго (вообще-то Миссис Понго звали просто Миссис, а имя «Понго» она присоединила к своему после замужества, так что большинство людей по-прежнему продолжали называть ее просто Миссис).
Они неплохо устроились и обзавелись очаровательной молодой четой двуногих по имени мистер и миссис Дорогуши. Люди эти были ласковыми, послушными и на удивление сообразительными, временами напоминая их четвероногих друзей. Люди неплохо понимали некоторые команды на собачьем языке: «Выпустите, пожалуйста!», «Впустите, пожалуйста!», «Поторопитесь с нашим обедом!» или «Пора пойти погулять!». А если супруги не могли понять сразу ту или иную команду, то обычно догадывались, когда Понго или Миссис заглядывали им в глаза, легонько царапая лапой.
Как и многие другие, эти люди считали себя хозяевами собак, даже не представляя себе, что все обстоит как раз наоборот. Понго и Миссис Понго считали такое заблуждение весьма трогательным и не хотели разочаровывать своих двуногих питомцев.
До женитьбы мистер Дорогуша и Понго жили в своей холостяцкой квартире, где за ними обоими присматривала старая няня мистера Дорогуши – Нэнни Горничная.
Миссис Дорогуша с собакой раньше тоже жили в своей холостяцкой квартире (квартира эта называлась так потому, что не придумано специального названия квартир, где живут незамужние дамы). У них также была старая няня, которую звали Нэнни Кухарка.
И вот в один прекрасный день они повстречались на улице: собаки и люди. И одновременно полюбили друг друга. Естественно, они решили пожениться и жить вместе.
Мистер и миссис Дорогуши вели вполне благополучную жизнь. Мистер Дорогуша, у которого была своя контора в центре Лондона, так хорошо разбирался в арифметике, что многие называли его «финансовым чародеем».
В то время, о котором мы рассказываем, мистер Дорогуша неожиданно разбогател. Он оказал важную услугу правительству: придумал, как быстрее избавиться от государственных долгов. В награду за это правительство освободило его от уплаты налогов в казну на всю жизнь. Кроме того, ему подарили небольшой дом на бульваре рядом с Риджентским парком. Это был очень удобный особняк, о каком только мог мечтать женатый человек, имеющий двух собак.
А спустя несколько недель произошло замечательное событие, которое всех-всех очень обрадовало. Миссис Дорогуша в сопровождении Понго и Миссис отправилась однажды в Лес Святого Джона, чтобы навестить их хорошего друга – Чудесного ветеринарного доктора. Оттуда они вернулись с приятной новостью: супруги Понго скоро стану* мамой и папой. Прибавление семейства ожидалось уже в этом месяце!
– А не пойти ли нам погулять всем вместе? – предложил мистер Дорогуша. – Должны же мы как-то отметить такое событие!
И вся компания дружно отправилась на прогулку в Риджентский парк. Во главе процессии шли супруги Дорогуши. Жена выглядела просто великолепно в зеленом платье, а муж был в старом твидовом пиджаке, прозванном «специально-собачье-прогул очный». Мистер Дорогуша не был особенно красив, но на его симпатичное лицо никогда не надоедало смотреть.
За ними следовали супруги Понго, преисполненные благородства и чувства собственного достоинства. Ах, как хорошо выглядели эти Понго: изящные линии головы, безукоризненной формы плечи, гордая осанка, сильные ноги и прямые хвосты – просто загляденье! Пятна, покрывающие их с ног до головы, были чер-нильно-черного цвета правильной формы (размером с небольшую монету). Носы и ободки вокруг глаз тоже были черные.
Завершали процессию две пухленькие Нэнни: Нэнни Кухарка в белоснежном наряде и Нэнни Горничная в черном брючном костюме с оригинальным кружевным передником.
– Я навсегда запомню эту чудесную прогулку, – произнес мистер Дорогуша.
И в этот момент тихое спокойствие вечера прорезал визг автомобильного клаксона: прямо на людей и собак мчался огромный автомобиль! Машина резко остановилась около одного из домов, прямо перед испуганным семейством. Из дверей этого дома вышла высокая женщина и стала спускаться по ступенькам крыльца. На плечах у нее была накидка из меха белой обезьяны, ниспадавшая до пят* А на смуглом лице особенно выделялись черные глаза с красноватым отблеском. Нос ее без преувеличения можно назвать острым. Но самым удивительным были ее волосы: расчесанные на прямой пробор, они были разного цвета. Одна половина была выкрашена в белый, а другая – в черный. Одним словом, у этой женщины был весьма необычный вид.
– Да ведь это Страшиндия Диавол! – удивленно воскликнула миссис Дорогуша. – Мы вместе учились в школе, но ее исключили за то, что она пила чернила!
– Какая у тебя теперь фамилия, Страшиндия? – спросила у нее после приветствия миссис Дорогуша.
