Кто конкретно предложил создать университет, теперь уже не известно. Для такого дела нужен был отдельный Колодец. Где его взять? Нетронутых не осталось. Вспомнили о нескольких бесхозных источниках, отравленных некогда Лесными Сестрами. Чтобы реанимировать и переподчинить один из Колодцев, снова пришлось собирать «консилиум». И снова трудились несколько месяцев. Но результат того стоил. Сделали так, чтобы контроль над этим источником передавался не по наследству, а замыкался каждый раз на нового ректора. Первым факультетом стал тот, где изучают боевые воздействия. Он готовил будущих стражников. Потом появились извозчики, строители, оружейники. Даже факультет погоды образовался – гоняют облака потихоньку.
И вот, последние две тысячи лет империя практически не меняется. То есть, конечно, прогресс не стоит на месте. Люди научились летать, нырнули на дно морское и посетили все три луны, что по ночам сияют на небе. Появляются новые технологии и научные дисциплины. Но структура общества сохраняется. Монарх и аристократы по крови – владельцы замков. Имперская Стража. И технократы, фактически управляющие планетой, – лучшие выпускники университета, которых принято именовать Посвященными. Все вместе это и есть Империя – система, обеспечившая глобальную безопасность. Две тысячи лет спокойствия. И вот теперь, в одночасье, все может рухнуть…
– Он приходит в себя.
Янус открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал в незнакомой комнате с полусферическим потолком, который слабо светился и как будто излучал теплые успокаивающие волны.
– Вы меня слышите?
Над ним склонилась жрица с каким-то странно изможденным лицом, словно ее неделю морили голодом – щеки ввалились, выпирали острые скулы, и под глазами пролегли глубокие тени.
– Как вы себя чувствуете?
Янус прислушался к себе и осторожно пошевелился. Голова немного кружилась, он ощущал слабость и странный зуд во всем теле, но, кажется, ничего не болело.
– Хорошо, – сказал он. – Что со мной было? Не могу вспомнить. Выстрелы, боль…
Женщина хотела ответить, но кто-то бережно отстранил ее, и Янус с удивлением увидел ректора.
– Отдохни, – произнес тот неожиданно мягким голосом. – Ты совсем обессилела.
Янус заметил, что жрица и правда едва держится на ногах. Опершись на ректора, она с трудом дошла до стены, где открылся дверной проем, кто-то подхватил ее на пороге и осторожно вывел наружу. Ректор задраил дверь и медленно прошелся по комнате.
– Оденьтесь, Янус, – наконец сказал он.
Янус сообразил, что полностью обнажен – хорошо хоть одеялом укрыли. Одежда лежала рядом. Он быстро натянул ее на себя.
– Вам дважды повезло, Янус, – сообщил ректор. – Пуля прошила легкое, но не задела сердце. Потом вы упали с обрыва, но до земли так и не долетели. Там был небольшой выступ, на который вы очень удачно рухнули. Переломали почти все кости…
– Действительно, удачно, – пробормотал Янус.
– Именно так. Позвоночник остался цел, и мозги нам тоже не пришлось отскребать. А в остальном вас практически собрали заново по кусочкам. Верховная жрица пропустила через себя чудовищную дозу энергии. Сами видели, чего это ей стоило…
– Спасибо, – растерянно сказал Янус. – Так это верховная жрица?
– Да, только ей такое под силу. По крайней мере в такие сроки.
– И за что мне такая честь?.. – начал Янус, и вдруг его как будто подбросило. – Виола! Что с ней случилось?..
Ректор успокаивающе поднял руку.
– С ней все в порядке. Отделалась легким испугом, если так можно выразиться. Пуля до нее не дошла, вы хорошо поставили блок. А второй раз этот придурок из Гвардии выстрелить не успел…
– Почему не успел?
– Жрицы ответили. В первый момент растерялись, конечно. Стрельба бронебойными в Храме – это, знаете, для них несколько неожиданно. Но потом опомнились. Ответный импульс пошел через ту, что вас пришла забирать.
– И что?
– В гостинице одной стеной меньше. Ну и, соответственно, в Гвардии – минус один корабль. Но это, конечно, только отсрочка. Времени совсем мало. Вашу фрейлину срочно повели на инициацию…
– Извините, милорд, – сказал Янус. – Но я до сих пор не понял, при чем здесь Виола. Как вы там говорили? Самый важный человек на планете? Что происходит, вы можете объяснить?
– Могу, – кивнул ректор. – Но сначала ответьте мне на один вопрос. Готовы?
– Готов. – Янус посмотрел на него с подозрением. – Спрашивайте, милорд.
– Скажите, вам нравится жить в Империи?
– Что, простите? – Янус слегка опешил.
– Ну же, соображайте! – Ректор нетерпеливо махнул рукой. – Я задал простой вопрос. Вы живете в Империи, имеете права и обязанности. Вас это устраивает?
– Интересно, почему меня все время об этом спрашивают? – пробормотал Янус.
– Вот как? А кто еще?
– Не далее как вчера обращался один активист из Ордена Равных. Полезное знакомство по нынешним временам…
– И что вы ему ответили?
– То же самое, что и вам. Да, мне нравится, как устроена наша жизнь. Хочешь быть наверху – учись, пытайся стать Посвященным. Не хочешь – оставайся внизу. Все честно. Почему я должен быть недоволен?
