Хитромудрый старик сумел подсластить горькую пилюлю объявлением, что дроу сохраняют часть независимости и будут подчиняться не сколько людским правителям, а Владыке Леса. Да, тот сам является гражданином страны, ставшей народу второй родиной, и обязан следовать законам и подчиняться правителям, но своих вассалов Владыка в обиду не даст. Он станет естественным буфером между двумя народами.
Знать и вожди молча снесли, как им казалось, оскорбление, но между собой втихомолку судачили, что им невместно вставать под руку человеческой черни, выползшей на свет и непонятным образом сумевшей подчинить Лес. Лишь в силу обстоятельств они склоняют головы перед превосходящей силой. Но и здесь Эльгранд сумел обскакать соплеменников. На ритуал посадки Леса Владыка явился не один. Воины, отступившие из мира Живаны на Землю со страхом и трепетом взирали на громадную тушу биомеха, застывшую за спиной будущего Владыки и на меч, подвешенный на его поясе. По рядам дроу поплыл приглушенный ропот, знатоки шёпотом делились с окружающими, что это за «голем» и с чем его «едят». Да и черный пиар, вкупе с рассказами о маге, рвавшем храмовников голыми руками, докатилась до самых тёмных углов. Каково же было удивление некоторых дроу: жрецов и магов, узнавших меч и того, кто добыл его в жестоком поединке. Ни те, ни другие не ожидали увидеть Обезглавливатель и его хозяина здесь и сейчас. Нескольких неверующих и скептиков заткнули не сходя с места. Ко всему прочему, Эльгранд не смог отказать себе в удовольствии присыпать чужие душевные раны крупной солью известий о том, что «чернь» и владелец легендарного клинка женат на наследной эльфийской принцессе самых что ни на есть голубых кровей. На закуску, посовещавшись с генералом Саниным, также прибывшим в Бердск, старейшина придержал информацию о Храме. Такими козырями с бухты-барахты не разбрасываются. Впрочем, как замечалось ранее, генерал до поры до времени сам оставался не в курсе изменения семейного положения Вадима и Элиэль.
— Пора, — раздалось по нейросвязи.
— Помоги, — оглянувшись назад и улыбнувшись, сказал Вадим.
Шевелящееся, гудящее тело многотысячной толпы заполонило всё свободное пространство вокруг и, будто сбежавшее из квашни тесто, продолжало прирастать новыми сотнями дроу. Сгорая от любопытства, толпа напирала на невидимую границу, очерчивающую лесную поляну. Воздух гудел от напряжения.
Прикрыв глаза, Вадим приложил немалое усилие, возводя щиты и с натугой отстраняясь от липкого, сконцентрированного внимания, направленного на хрупкое растение в его руках. Будущему Владыке было интересно, что чувствуют дроу в этот момент, но рациональное зерно, проросшее в разуме, говорило, что глупость со снятием ментальных щитов будет последней глупостью в его жизни.
Человек и машина, под общий вздох, промчавшийся над поляной, одновременно преклонили колени и ступоходы. Голая ладонь и механическая кисть ремонтного манипулятора вонзились в податливую, покрытую рыжей хвоёй, землю. Несколько гребков и ямка готова. Вадим скинул рубаху и обнажил клинок. Невесомое касание по чистой, не измазанной в земле коже левой ладони. Из сжатой в кулак кисти под корешки посаженного в землю деревца потекла красная струйка. В груди молодого человека разгорелся жгучий огонь родства с Лесом, шумящим далеко на востоке. Магия нашла родную кровь и установила незримую связь, выстроив энергетический мост между бескрайней, могучей мэллорновой пущей и одиноким саженцем. Тонкие корешки саженца пришли в движение вонзаясь в рыхлый грунт, Ветки выпустили новые листья и потянулись к Вадиму, ставшему живым ретранслятором, через который прокачивался могучий поток маны. За зелёными листьями к магическому источнику непроизвольно шагнули тысячи дроу.
Мэллорн рос на глазах, через несколько минут он уже был в две руки толщиной и пять метров в высоту. Через четверть часа великан с серебристой корой мог смело состязаться с вековым кряжистым дубом. По прошествии получаса, зелёная крона вознеслась на пятидесятиметровую высоту, а в радиусе трехсот метров от главного дерева почву то тут, то там пробивали серебристые ростки новых деревьев, отпочковывающиеся от ветвящихся корней. Дроу, заворожённые процессом, бухались на колени и возносили благодарственные молитвы Ллос.
Почувствовав, что бывшему саженцу не требуется подпитка, Вадим прекратил перекачивать энергию от родительского Леса. Как всегда, после чрезмерной нагрузки на него накатила слабость, благо Ши, считывавшая биометрию пилота, вовремя поддержала оного и не дала ему прилюдно упасть лицом в грязь.
— Спасибо, — шепнул Вадим.
— Отработаешь, — хихикнула в ответ электронная язва.
— Гадина ты. С кем я связался?
— На том стоим! С тебя новый ионный аккумулятор и микрогенератор на ядерном синтезе.
— Генератор?! За что?! Ты часом не охренела, подруга?
— Это тебе за гадину.
— Эй, я всего лишь констатировал факт.
