За первой атакой последовала вторая, состоящая из ракет средней дальности, выпущенных с наземных пусковых установок — модернизированных «Искандеров», которые, после небольших переделок на новеньких автоматизированных заводах Дианы, увеличили радиус поражения до двух с половиной тысяч километров. Больше половины воздушных мишеней было сбито аналогичным предыдущему способом, небо в местах огненных разрывов усеяла странная кварцевая пыль. Вниз обрушился дождь из осколков в виде металлических пластин, цилиндров, октадеров и шестигранников, они же обильно вспахали грунт в местах падения авиационных ракет. За ракетами ожила артиллерия землян. Батареи делали по два-три выстрела и быстро меняли позиции. Скрыться от возмездия удавалось не всегда, из-за воздушной тревоги дроны-разведчики, парящие на высоте три километра, были убраны, но у игрумцев была великолепно налажена аудиометрическая служба и, благодаря ей, в контрбатарейной борьбе они лидировали с огромным счётом. Несмотря на потери, земляне, как с цепи сорвались. Судя по показаниям приборов и плотности артиллерийского огня, в оркестр влилось больше двух тысяч орудий и реактивных установок залпового огня, стянутых союзниками к плацдарму захватчиков.
Последний взрыв, как финальный аккорд, ознаменовал окончание странного со всех сторон налёта и ещё более странной артподготовки. Зачем, скажите, жертвовать сотнями орудий и расчётов? Выбравшимся на поверхность бойцам предстала сюрреалистичная картина перепаханной воронками земли, тянущихся к небу черных щупальцев пожарищ и инеистых мерцающих облаков, опускающихся на дымящиеся руины. Казалось, будто столбы дыма пронзают невесомые кисейные покрывала, бессильно опадающие вниз. Отмену воздушной тревоги не объявляли, инженерные подразделения, и посты биологического контроля ещё не сказали своего веского слова. Всем предписывалось не отключать системы жизнеобеспечения и фильтры. Никто не знал, чем могла грозить пыль, обильно высыпанная из ракет землян, и какую угрозу несли тонны металлических осколков, испещренных мельчайшими рунами.
— И какой выход из позиционного тупика видят твои стратеги? — выдохнув облако дыма, Ласаб повернулся к Скубе, обвиняющее тыкая в него пальцем, — Я дал тебе всё: ресурсы, технику, оружие, людей. Вся каста мыслителей работает на тебя одного, у тебя миллионы солдат…
— Да-да, — презрительно скривил губы старый вояка, — мясо! Тупые бараны, только и способные, что блеять лозунгами, которыми их со всех сторон пичкает твой отдел пропаганды. Миллионы двуногих тушек, ни на что не годных, кроме как стать мясом на передовой. Ты забыл, мой старый друг, в какое время мы живём. Думаешь, что солдатом может стать любой, напяливший на себя каску и взявший в руки ружьё? Может быть, лет триста назад так и было, когда солдат считался безмозглой приставкой для ружья или автомата. С плазменной винтовкой такой номер не прокатит. Прежде, чем послать твои миллионы нахлебников в бой, я должен их откормить от доходяг, а то на них без слёз взглянуть нельзя, до приличного состояния, чтобы новобранцы касты не валились наземь от дуновения ветра в поле. Провести всем дохлякам биокоррекцию, ментальную корректировку и отправить на синтетическое усиление мышц и скелета, научить обращаться с оружием и привить хоть какое-нибудь минимальное понятие о дисциплине и воинской тактике. В касту воинов теперь не стремится только ленивый. Нынче только в армии можно пожрать вволю, а скоро и этого не будет, мои склады не рассчитаны на такое количество ртов, Ласаб.
— Тогда ты должен понимать, что в твоих же интересах будет решить конфликт на той стороне как можно скорее, даже путём элементарного заваливания землян трупами. Хоть проблема лишних ртов отпадёт сама собой, и то хлеб.
— Хм, перекладываешь ответственность? Ласаб, не играй со мной в эти игры, — жестко ответил эрарх воинов на неприкрытую претензию. — Лучше ответь мне, что с дипломатической миссией за океаном? Они смогут нам помочь?
— На той стороне не всё так гладко, — осторожно начал священнослужитель.
— А то я не знаю, — хмыкнул Скуба. — Так что?
— Тебе мало данных с орбиты, беспилотных аппаратов и их агентуры, которую они предоставляют и передают через закрытый информационный департамент Стражей Веры?
