– Да поздно уже! – раздраженно ответил Меньшиков. – Покатился камень с горы! Карты раскрыты! Можно подумать, что Тамара – единственная девушка, которую пристраивают к семейной жизни не по ее прихотям и желаниям! Ну что она взъелась? Я ведь вижу, что у нее с Никитой все хорошо складывается, даже без наших направляющих подсказок! Думаешь, они не встречались? Могу назвать дни, когда Назаров назначал свидания дочери!
– Ах ты, старый интриган! – возмутилась женщина. – Зачем до такой нелепости доходить? Совсем ум потерял?
– Я, пожалуй, пойду, – Катерина поняла, что задерживаться за ужином – плохая идея. Начинается бой тяжеловесов, в котором ей может прилететь оглушительная оплеуха. Схватив упирающегося брата, она протащила его через весь зал за шкирку. Передав пацана, довольного стащенным со стола пончиком в качестве трофея, на руки Галины, она взлетела по лестнице наверх и решительно направилась к сестре. Постучала в дверь. Не дождавшись ответа, толкнула ее. Тамара, к ее удивлению, не стала закрываться. Она сидела на постели и бездумно смотрела в стену. Глаза сухие. Значит, не плакала.
Младшая сестра пристроилась рядом и положила свою голову на плечо Тамары. Но обуреваемая любопытством, не выдержала тишины и спросила:
– А ты целовалась с ним?
– Конечно, – фыркнула Тамара. – И это были далеко не шутливые поцелуйчики. Парней довольно трудно сдержать, когда сама провоцируешь их на это.
– Ты провоцировала Никиту? – изумилась сестра.
По сердцу словно острым ножом царапнули слова Катьки. Младшая сестра спокойно восприняла смену имени человека, дружащего с Тамарой. Ни малейшего намека на солидарность. Хотя бы возмутилась, поругала за коварство – все легче стало бы.
– Немножко, – призналась Тамара и потрепала за косу любопытную сестру.
– Тамара, мне кажется, ты зря злишься на Никиту. Ну, что такого в его истории? Он же к тебе очень хорошо относится. У мужчины всегда должна быть тайна, которая делает его немного загадочным и привлекательным.
– Ой, держите меня семеро! – захохотала старшая княжна. – Сопля заговорила! От горшка два вершка – и туда же лезет поучать!
– И вовсе не сопля, – шмыгнула Катька. – Я уже взрослая девушка, имею право на свое мнение.
– Мне кажется, я на… Никиту повесила щит-оберег, – с трудом привыкая к новому имени, проговорила Тамара. – Не знаю, как это вышло.
– Правильно! – воскликнула радостно сестра. – Ты же Берегиня! А защиту ставишь только тому, кого любишь или кто дорог тебе! Ура! Не быть тебе свободной до лета!
Звонкая затрещина прилетела незамедлительно. Рука у Тамары была тяжелой, Катька ойкнула, вскочила на ноги, но нисколько не рассердилась на рукоприкладство.
– Ни о чем это не говорит, – надменно ответила Тамара. – Как нацепила – так и сниму.
– Не глупи, – предупредила сестра. – Мне кажется, что он обязательно тебе расскажет все, как было. Только не заставляй его унижаться и бегать за тобой. Я серьезно!
Катерина отскочила к двери, опасаясь еще одной оплеухи. А Тамара призналась в правоте сестры. Начни сейчас она давить на Никиту – неизвестно, чем все закончится. Но уходить с поля боя побежденной, с правом знать все и не получить ответа на многие вопросы – вот что оскорбляло княжну. Можно простить мелкие мужские тайны, за которые отвечает только он один; а намекнуть не мог? Думал, что Меньшикова – болтливая простушка?
Выгнав Катьку из комнаты, княжна упала лицом в подушку. Распаленная противоречиями, девушка признала свои претензии детским лепетом. В конце концов – ничего страшного не случилось. Никита Назаров официально вступил в права наследования, о чем было сообщено всему аристократическому и деловому обществу. Теперь он станет объектом охоты знатных девиц. И большинство из них, насколько Тамаре было известно, состояли в кланах Балахниных, Романовых, Абрамовых, Вяземских. Не меньше десятка дочерей на выданье. Нетрудно представить, что начнется с завтрашнего дня. Только одно могло спасти Никиту: полное затворничество в стенах Академии и надежный отвод, сооруженный Тамарой. Иначе сомнут стройными рядами, и не убережешь перспективного жениха. Сманят перспективами или еще какими доводами. Никита – жених! Она фыркнула, не понимая, как относиться к новому положению ее друга. Ну какая тебе разница, кем он был и кем стал! Ведь это один и тот же человек! Только вот сменил имя, как надоевшую рубашку, и совершенно не подумал, каково будет Тамаре. Проклятье! Ее уже корежило от противоречивости происходящего.
