Замок Торнор неожиданно взят штурмом завоевателями южанами. Его владелец убит в схватке, но остался жив его сын. Предводитель южан предлагает военачальнику бывшего владельца — Райку обмен, службу взамен жизни принца…
Замок Торнор сгинул в огне.
Лицо Райка было в саже, он пытался освободить руки и в кровь разодрал их о кандалы. Голова раскалывалась. Неужели все, что он пережил, произошло на самом деле? Он видел столб дыма над стеной, там, где воины Кола Истра проломили ее тараном, и чувствовал запах гари. Что-то горело за спиной, в большом зале.
Пал владелец замка-Атор, его длинная борода слиплась от крови. В ослеплении боя Райк видел это и подумал, что вместе с лордом зашатаются и рухнут стены и башни… Но этого не случилось, стены стояли как ни в чем не бывало. Люди Райка были перебиты все до одного. Трупы валялись теперь за воротами, вмерзли в снег. Райку виделось, как весной женщины из деревни освобождают тела своих мужей и сыновей из их ледяных могил.
Голова шла кругом. Он скорчился на камнях, прикидывая, сколько защитников Торнора еще живы и как намерен поступить с ними Кол Истр. Райк был готов разделить участь своего отряда. Он не хотел смерти, но и воли к жизни не было. Со смертью Атора распался привычный порядок вещей. Наверное, Кол Истр распорядился притащить его сюда и посадить на цепь в назидание другим. Щека ощущала холод шершавого камня, тело сотрясалось от дрожи. Откуда-то издалека доносилось кудахтанье кур и крики женщин, ловивших разбежавшихся птиц. Зима установилась недавно, пару недель назад, такой холод не мог убить Райка. Вчера ночью был только второй снегопад, вяло подумал он, да нет, это, кажется, было позавчера.
Приступы зябкой дрожи сменялись забытьем.
Он очнулся от пинка в бок и посмотрел вверх. На фоне синего зимнего неба над Райком склонялось широкое смуглое лицо Кола Истра, обрамленное черными волосами и бородой.
— Пожар мы потушили, — сказал он как бы между прочим, будто разговаривал не с врагом в цепях, а с приятелем. — Эти глупцы подожгли замковые службы, не желая сдаваться. — В своем железном шлеме, похожем на старую кастрюлю, в кольчуге и с длинным мечом, Кол Истр стоял ссутулившись. От него пахло дымом. — Ну как, греешься?
— Еще как! — сострил кто-то за его спиной.
— Заткнись. — Темные глаза этого широкоплечего массивного человека изучали Райка, словно Кол Истр выбирал жертвенное животное. — Ты ловко сражался, — сказал он, — у тебя нет серьезных ран. Правда? Крепко досталось по голове? Но это спасло тебе жизнь. Кости целы, а ты еще молод. Ты куда удачливее своего господина.
Райк с трудом сел. Хотелось двинуть кандальной цепью этого доброжелателя, но не было сил даже поднять руку.
— Я не о старом лорде, — усмехнулся Кол Истр, — а о его наследнике.
— Эррел? — Дым ел глаза, Райк щурился. Он не спал двое суток и плохо соображал. Набрав в горсть снега, потер лицо. Эррел, единственный сын и наследник Атора, уехал на охоту пять дней назад, до того, как Кол начал осаду, и не возвращался. Атор и его капитаны полагали, что он избежал опасности. Райк тоже так считал. — Вам его не догнать, — просипел он.
— Да мы уже вместе. — Кол Истр кивнул головой своему спутнику. — Поднять его.
Сопровождающий Кола выскочил из-за его спины, ухватил Райка большими, грубыми руками и рывком поставил на ноги. Райк привалился к стене, унимая дрожь в ногах. Кол холодно наблюдал, совсем непохожий на военачальника. Враги всегда приходили с севера. Война кипела среди гор и выплескивалась оттуда. Вот и теперь, заключив мир с горным Анхардом, Атор Торнорский ожидал появления банд из Анхарда. Напрасно доносили ему о слухах от южных торговцев. О неком неизвестном вожде, собиравшем войска среди пшеничных полей Галбарета и взбудоражившем мирные земли Аруна. Теперь этот человек явился под стены грозного Торнора и победил.
— Пошли, — скомандовал Кол.
Они зашагали к воротам во внутреннем дворе. Под пронизывающим ветром Райк скользил на снегу. Воины Кола хозяйничали в замке. Мертвые тела сваливались под стеной в груду. Большинство убитых были в доспехах, виднелся среди них и кожаный фартук повара.
Райк упал, поскользнувшись. Двое других дождались, пока он с трудом встанет на ноги, и двинулись дальше.
Они миновали внутренние ворота, пройдя под железными клыками решетки. Часовые никак не реагировали на это. Они стояли, увешанные трофеями с гербом Зильского замка-крепости на востоке в трех днях пути от Торнора. Возможно, лорд Осэл и его многочисленная семья тоже пополнили список жертв. В пространстве между внутренней и внешней стеной бродили воины Кола. Один, с пучком стрел, старательно обламывал наконечники-южане ничего не понимали в стрельбе. Если бы стрел было побольше, крепость могла продержаться в осаде. Оружейники Торнора не позабыли своего ремесла, просто не слишком усердствовали после заключения мира.
Да какое теперь это имело значение.
