– С 24-х до 4 утра вахта твоя, – и для убедительности слегка пнул сидящего на рундуке Зеленова: – Понял?
– Ясно, – примирительно прозвучал ответ.
– Товарищ командир, можно, я помою пол? – разрядил обстановку услужливо ласковый голос Темы Головешкина.
– Не можно, а разрешите. Не пол, а палуба, – грубо оборвал новоявленного лизоблюда Сергей.
Он, конечно, не мог знать задуманную Валентином комбинацию. А тот рассчитал все верно: спровоцированный им конфликт за старшинство в команде, в расчете на низменные инстинкты «бродяг», разрешил его основную задачу – в ночное время занять место вахтенного у буксирных концов. Причем без всяких подозрений, он ведь не просил, его назначили. То был первый и основной элемент, успешно выполненный, в сложном звене его предназначения на корабле. Но об этом здесь, кроме него самого, никто и не знал. О его конечной цели.
Жизнь на корабле, казалось, входила в обычную монотонную колею. Люди понемногу привыкали к порядку, несли вахты, делали приборку, ели и спали. Свободные от дежурств наловчились ловить рыбу. Рыбалка на «дурака», когда в воду бросали леску с крючком и подергивали, пока рыба не клюнет, приносила хорошее дополнение к столу. Море большое, и «дураков» в нем хватает. Через час в жестяном обрезе уже бились окунь, зубатка и тушки камбалы [27] . Запах жареной рыбы успокаивал и напоминал домашний уют.
Афанасий, к обеду сменившийся с дежурства, и с ним еще три моряка бросали за борт леску. Рядом рыбачил неопределенного возраста мужчина. Ему сегодня везло, каждые пять минут вытаскивал по рыбине.
– Где же ты так наловчился? – спросил Афанасий.
– Работал с геологами на Таймыре. Омуль там клюет обалденно. Водится только в чистой воде. Там же тундра, множество озерков. Пруд-пруди этой рыбы. Рассказывали, запретили ее сейчас ловить. До десяти тысяч штраф за одну рыбину.
– А чего запрещать-то, если ее там огромное количество? Все равно погибнет когда-нибудь, – выговорил в сердцах Кротов.
– Малые народы жалуются, мол, национальное богатство пришлые нефтяники и газовики уничтожают. Рыбу вылавливают да мох вытаптывают. На самом деле следы от трактора сто лет не зарастают. Во дела!
В это время очередной рыбак вытащил огромную, килограммов в тридцать, камбалу. Находившиеся на палубе столпились, разглядывая необычных размеров рыбину. Да и сам вид ее был устрашающий. Перекошенное на правую сторону тело с единственным крупным глазом извивалось и работало плавниками, словно находилось в воде. Покрытое мелкой чешуей, оно меняло окраску с беловатого в желтый, под цвет палубы.
Знакомый Афанасия прокомментировал это чудо природы:
– Рыба меняет окраску, чтобы слиться с окружающей средой. На дне для такого превращения ей нужно несколько часов, а здесь она приспособилась под цвет палубы за пару минут. Вот что значит стремление к жизни!
– Ну, ты и ботаник, – не скрывая восхищения то ли от знаний рыбака, то ли от самого вида рыбы, проговорил стоявший рядом Тема Головешкин. – А почему она такая тяжелая? Может, засушим ее и передадим в музей?
– Скажи еще, денег заплатят, – усмехнулся Афанасий.
– А то! – с детской непосредственностью воскликнул Головешкин.
– Не волнуйся, не заплатят, – успокоил его «ботаник». – Говорят, в Тихом океане уже поймали камбалу весом более триста кг, а длиной она была в пять метров.
– Ну, ботаник! – с восхищением и одобрением прогудели наблюдатели.
Неизвестно откуда возле валяющейся на палубе рыбины появилась здоровенная черная крыса. Беспокойным взглядом обвела людей, затем проворно схватила реликтовую камбалу и проворно поволокла по палубе. Ошеломленные от такой наглости моряки безмолвно наблюдали за ее действиями.
– Крысы на корабле – хорошее предзнаменование, – наконец выговорил «ботаник».
– С какой стати? – спросил Афанасий.
– Животные первыми покидают корабль, когда предчувствуют беду. Старая морская примета. Так что внимательно наблюдайте за их поведением.
– Мы можем потонуть? – испуганно пропищал Тема.
– А что, ведро за борт случайно, что ли, упало? – ответил вопросом на вопрос пожилой моряк.
– А крыс принимают в пищу? – спросил Афанасий.
– Я ел поджаренное мясо. Говорят, помогает от туберкулеза, – подал голос молчавший все это время «бандерлог».
– А у известного английского флотоводца Нельсона крыса была любимым блюдом, – подвел черту «ботаник».
Афанасий с жадностью ловил рассказы, необычные обороты речи работающих рядом с ним людей. Ему все было интересно! Любознательный и острый ум стремился к познанию. Молодежь в этом возрасте часто героизирует поведение и личности, стремится им подражать. Афанасий бессознательно тянулся к сильному человеку, а таким для него стал Сергей Петрович. К Николаю же отношение, как к родственнику. Знал, что Зотов поручил ему опекать Кротова.
На четвертый день вошли в Корейский пролив. Погода начинала портиться, моросил мелкий дождь. Утренний туман сгущался, закрывая плотной пеленой солнце. Видимость, как говорят моряки, ноль.
