— Чего «ну»? — не поняв, переспросил парень.
— С чем прислала Кредариадвос?
— Никто меня никуда не отправлял, — напрягшись и готовый к нападению, ответил честно Данила. Все равно он понятия не имел об этой самой Кредари как там дальше. Спросит чего — и обман наружу.
— Я не мог так ошибиться, — прозвучало после паузы. Зверь шумно втянул воздух, принюхиваясь, и одновременно в мозгу у человека будто легкая щекотка ощущалась. — Ну да, клейменый. И ничего о том не знаешь? Странно. Ага! Вот оно что. Это или до рождения, или сразу после.
— Что — «это»? — озадаченно спросил Данила.
— Ну, раз такое дело, — игнорируя вопрос, сказал зверь, — хоть развлекусь маленько. Давно мимо никто почти разумный незнакомый не проходил, скучно. Давай рассказывай, кто таков и куда топаешь.
— А ты кто такой? — прямо потребовал парень.
— Называй меня Кот Баюн, — сказал зверь, и даже по его морде можно было увидеть ухмылку, если бы насмешка опять не прозвучала отчетливо.
— Загадки загадывать станешь? — с сомнением спросил Данила.
— Выполнять пожелания после правильной разгадки — это к другим. Мне больше нравится вариант, по которому своим волшебным голосом заговариваю путников и съедаю.
— А ты съедаешь?
— Ну говорю же, брезгливый. Напрудишь в штаны — не стану.
— Уже не выйдет.
— Тогда забавлять начинай. Байки всякие, танцы с песнями. Кувыркаться и жонглировать умеешь?
Он точно издевается, понял Данила.
— Я такое слово в первый раз слышу. И вообще — это же ты должен сказками тешить, пока не заснут.
— Не наглей, мальчик, — сказано было с ощутимой угрозой. — Это моя роща и моя земля, будь вежлив, а то доиграешься.
И поскольку легендарных железных рукавиц для ловли Баюна под рукой не имеется, лучше его не раздражать, понял парень. А то хоть беседует, но зверь, и немалых размеров. А если сказки хотя бы наполовину отражают действительные события, очень опасен. Но почему не попробовать по канону?
— Может, отведаешь моего угощения? — протягивая в сторону Кота тушку, предложил Данила. — Думаю, белка будет на один зубок, но ничего более весомого не имею.
— Вот это уже лучше, — согласился Кот, поднимаясь и подходя ближе. Он был жутко громадным и скорее походил на маленького тигра, чем на большого ягуара. Хвост короткий, нетипичный для нормальных кошек. Точно больше десятка пудов веса. И самое жуткое — человеческие глаза на морде животного. Сел у почти потухшего костра, фактически показав, что не боится огня и горящей палкой не отмахаться. — Вежливое обращение любому приятно. Не слишком люблю убоину, предпочитаю свежее мясо, жареного вообще предлагать не стоит. Отвратительная порча вкуса, и людей оправдывает исключительно слабый желудок. В целом правильный ход. Одна поправочка: разделивший трапезу не навечно становится неприкосновенным. Пока не попрощался. Да и верить разным двуногим дико. Говорят, папашу великого Чингисхана отравили прямо у гостеприимного костра. Хотя, скорее всего, врут. Кто с собой возит яд? Проще уж пырнуть ножом в спину.
— Ты знаешь про Потрясателя Вселенной?! — поразился Данила.
— Мне многое рассказывают, — зверь странно хмыкнул вслух. Похоже, это смех. — Кого только не заносит иногда в чащу. Давай, — прижав лапой белку и разорвав ее одним движением зубов пополам, приказным тоном скомандовал, проглотив. — Излагай свою историю, отрок.
Повествование вышло не слишком длинным, даже при прерывающих его время от времени ягуаровых уточнениях.
— Ну, что данная река вовсе не Дон, ты и сам догадался, — благодушно сказал Баюн, когда Данила, иссякнув, замолчал. — Хитрые ребята. Начни они путешествовать против течения — ты бы забеспокоился. Отсюда якобы впереди пороги и необходимость перегрузки. Интересно, что люди на волоке с тобой не разговаривали. Они же не временные и не кормщика ребята — целый поселок имеется для помощи желающим совершить перескок.
Он жевал, но голосу в голове это совсем не мешало.
— Ушкуй достаточно легок, чтобы без груза перетащить с малым числом людей, тем более что путь накатан. А порог на реке имеется, и об этом все прекрасно знают. Потому и попался на обманку. Хорошо хоть задним числом дошло.
— Не верю, что всех купил!
— Чем-то он держит местных. Знаю то место. Там излучина — и буквально за холмом другая река. По нему и шли дальше на северо-восток. Изрядно будет до потребного тебе Нового Смоленска. Если верить карте, Салгир течет в прямо противоположном направлении.
Интересно, где он видел географические карты? Не в берлоге же! Или нет… Вроде они на одном участке не торчат и бродят постоянно. Только это дикие животные и далеко на юге. Кто вообще слышал про ягуаров на севере? Или он иной породы?
— А шахты — глупость. Нет в округе ничего такого. Можно поискать… тебе это не надо. Да и людей там нет. Разве что племена лесные, в мамонтовой степи живущие. Им раб без надобности.
— Тогда зачем?
— Есть у меня подозрение, что кто-то из твоих ушкуйников нашел пещеру Имуги.
— Кого?
— Ну Вендико, если так понятнее.
— Это такой ужасный дух из легенд дикарей, обожающий пожирать людей и наслаждающийся их мучениями?
