Выборы в Стране Качества являются всеобщими, свободными и равными, но, конечно, не тайными. Они скорее прозрачны. Как свидетельствуют факты, кому нечего скрывать, тому не нужна тайна выборов. Конрад Повар встает перед одним из избирательных терминалов, проходит процедуру распознавания лиц, занимает нужную позицию и сохраняет ее до тех пор, пока оператор не дает ему свое «Okey», и потом с величайшим удовлетворением выбирает сам себя. Актуализированный в режиме реального времени промежуточный результат на избирательном терминале показывает ему в этот ранний час хоть и преодолимый, но вполне комфортный отрыв, составляющий 131 072 голоса.
– Это будет лучший день в истории человечества, который был когда-либо! – говорит пребывающий в прекрасном настроении Повар для протокола.
На соседнем избирательном участке Мартин совсем не в духе. И не только потому, что у него с похмелья трещала голова. И не потому, что его разбудило это гребаное послание компании Everybody. И не только потому, что он, как глупая овца, повиновался этому уродскому посланию и потащился на свой избирательный участок. Сейчас еще его регистрация избирателей грозит превратиться в гигантскую тусовку. Его правый глаз распух после удара Наны, и проклятая установка для идентификации лиц не распознает его лицо. Зато его, очевидно, узнает каждый присутствующий человек.
Все глуповато ухмыляются. Кто-то явно напоказ подтягивает свои теннисные носки. Другой шепчет: «Всего понемножку», – и потом смеется. Обстановка крайне неловкая. Вероятно, Мартин попытается успокоиться, убеждая себя, что все это всего лишь предубеждение.
Но он не делает этого. Мартин вынужден просить помощника активировать регистрацию с помощью сенсорного поцелуя. Наконец он может принять участие в выборах. Ему демонстрируется промежуточный результат. Джон Наш лидирует с минимальным перевесом, набрав 32 768 голосов. Потом его приветствует монитор. «Дорогой Мартин Управляющий, – появляется надпись на дисплее, – большое спасибо, что вы принимаете участие в этих выборах. Мы предлагаем вам следующего кандидата как наиболее отвечающего вашим интересам: Джон Наш («Партия прогресса»)». – Конечно, это кандидат его собственной партии. Его бывшей партии. Это машина, которая его безжалостно выкинула из его партии. Под рекомендацией есть лишь одна кнопка: «ОК». Мартин нажимает пальцем на небольшой экстент у левого края, на котором написано: «Показать всех кандидатов».
– Пошел ты, «пожиратель тока»! – бормочет Мартин и выбирает Конрада Повара. Его айпад качества вибрирует. Он вынимает его из кармана брюк и видит новое сообщение: «Интересы?»
Петер не получил никакого послания от компании Everybody, в котором было бы указано, что он должен пойти на выборы. Тем не менее он делает это, чтобы избежать разговоров Каллиопы о гражданском долге. Он стоит перед терминалом и в упор смотрит на монитор, на котором появляется предварительный итог голосования. Опережение Джона Наша составляет 8192 голоса. Кажется, совсем немного. «Дорогой Петер Безработный, – появляется надпись на дисплее, – большое спасибо, что вы принимаете участие в этих выборах. Мы предлагаем вам следующего кандидата как наиболее отвечающего вашим интересам: Конрад Повар («Альянс качества»)». Петер нажимает пальцем на небольшой экстент у левого края, на котором написано: «Показать всех кандидатов».
И хотя он на самом деле уже сделал свой выбор, он активирует своего персонального помощника.
– Кого мне следует выбрать? – спрашивает он. Никто подсказывает ему, кого он должен выбрать: Джона Наша. Это кажется ему странным, и Петер колеблется. Но в конце концов он решает остановить свой выбор на Джоне Наше, хотя ему посоветовал это Никто.
Вечером Джон сидит вдвоем с Айшей в своем кабинете избирательного штаба. Он не хотел, чтобы с ним был кто-то еще. Айша едва сдерживает напряжение. Через четыре секунды избирательные участки закрываются. Четыре, три, два, один.
Сразу после закрытия избирательных участков будет опубликован окончательный официальный результат. Айша с растерянным видом пристально смотрит на экран. Потом она закрывает глаза и глубоко вздыхает.
– Черт подери, Джон, – говорит она. – Черт подери! Я не могу в это поверить.
– Я должен признаться, – говорит Джон, – что я уже давно предполагал подобный исход.
Айша улыбается.
– Конечно.
Джон победил с опережением в 2049 голоса.
– Когда ты выйдешь к народу, – спрашивает Айша, – который выбрал тебя своим новым… Как бы это сказать? Слугой? Правителем? Королем?
– Это дело вкуса.
Айше показалось, что в уголках рта Джона заиграла легкая улыбка.
– Что тебя так развеселило? – спрашивает она.
– Вы наверняка будете рады услышать, что я допустил ошибку.
– Что же это за ошибка?
– В моих расчетах, – признается Джон. – Я рассчитывал на один голос меньше.
Айша рассмеялась. Но она не была уверена, действительно ли Джон пошутил.
Петер просыпается. Взволнованная электронная поэтесса стоит возле его постели и что-то бормочет.
– Благодетель! Вы победили! Просыпайтесь! Вы победили!
– Что я сделал?
