Путники пересекли неглубокую реку, по берегам которой роились мелкие жёлтые жуки. Мягкая полужидкая грязь джунглей сочилась между пальцами ног Рены. Время от времени по джунглям разносился зов неизвестного существа, и Тавиан настороженно поднимал голову.
По пути они увидели мёртвых человека-оленя и человека-жабу. Рена с грустью проводила взглядом их тела. Интересно, сколько полулюдей, искавших здесь спасения, стали жертвами джунглей? С ними не оказалось таких проводников, как Керрик.
Полдюжины пелегринов слетелись к Рене, настойчиво предлагая помощь. Рена с благодарностью сняла одолженный плащ, позволила окутать себя и отогнала остальных зверюшек.
– Не слишком ли ты доверяешь этим созданиям? – спросила Аликс, качая головой.
– Не знаю, – ответила Рена. – Но мне не хочется ходить в трусах и майке. Будем надеяться, что эта малышка не такая пугливая.
Аликс раздвинула зелёно-фиолетовые листья, заглянула в кусты и зачарованно притихла.
– Эй, идите сюда! – вполголоса позвала она. – Вы только посмотрите.
Рена и Тавиан подошли и молча присели рядом. Им открылась очень странная картина: три чёрных четвероногих зверька с красными лапами подпрыгивали, будто на пружинах, выделывая невероятные кульбиты. Они перепрыгивали друг через друга, словно жонглируя собственными телами, и радостно пыхтели.
– Играют, – прошептала Аликс и, не выдержав, рассмеялась, когда один из зверьков неудачно приземлился после переворота и покатился по траве. – Должно быть, совсем малыши.
– Тише, а то нас заметят. – Тавиан приложил палец к губам.
Но Рена не улыбалась. Ей почему-то казалось, что здесь что-то не так. Разве Керрик не предупреждал её о каких-то красноногих животных?
– Нет, это не детёныши, и они, скорее всего, не играют, – сказала она. – В Ликсанте очевидное никогда не бывает правдой.
– Но что они тогда делают? – рахмурившись, спросила Аликс.
– Например, отвлекают нас, – ответила Рена и выхватила меч.
Как раз вовремя, потому что из кустов на них с диким рычанием напали ещё две красноногие твари. Аликс и Тавиан закрутились на месте, с проклятиями вынимая из ножен мечи. Теперь на них кинулись и трое «играющих» зверьков. Вид у них был вовсе не забавный, их длинные клыки яростно сверкали.
Когда Рена и её друзья бросились на красноногих тварей, по округе полетели куски лиан, а кусты были разорваны в клочья. Неизвестные существа явно не ожидали такого яростного сопротивления. Один за другим они скрылись.
Под оголёнными в схватке кустами появился ещё кое-кто, прятавшийся там: полуаист в чёрных юношеских перьях. Он испуганно съёжился под взглядами вооружённых людей и пытался уползти в гущу джунглей. Его гладкое детское лицо было бледным, из плеча сочилась кровь.
– Клянусь духом земли, Аликс, ты его случайно задела! – Рена с опаской приблизилась к молодому получеловеку.
– Простите! Всё произошло так чертовски быстро, а он примерно того же роста, что и красноногие… – выдохнула Аликс.
– Стой, мы не нарочно! – крикнула Рена человеку-аисту, надеясь, что он её хоть немного понял.
– Остановиться? Чтобы ты повесила меня на дереве? – прохрипел человек-аист на ломаном дарешском и прижал руку к ране. В его глазах был страх. – Варвары вы, варвары! – крикнул он на своём языке.
– Мы не варвары, мы не такие, как все, – заверила его Рена. – Прости! Не уходи… Мы просто хотим поговорить, помочь вам…
Но полуаист выбрался туда, где деревья стояли не так густо. Он расправил крылья, разбежался и взлетел. Мгновение, и юноша-аист исчез.
– Ну что ж, по крайней мере, крылья у него в порядке, – вздохнул Тавиан.
– О, проклятая листовая гниль! – Рена опустилась на землю и подпёрла голову руками. – Мы ранили птенца. Они никогда не простят нам этого! Парень скажет, что мы на него напали, и ни один аист в этих проклятых джунглях не станет с нами разговаривать.
Аликс и Тавиан смущённо отвели глаза.
– Что же теперь делать? – спросила Аликс.
Рена пожала плечами.
– Пойдём дальше на север. Попробуем продержаться ещё несколько дней. – Ей стало не по себе от мысли, что придётся возвращаться, так ничего и не добившись. Конечно, полулюди не могли знать, что она отправилась в джунгли Ликсанты только ради них. Что она хотела им помочь. Должна была помочь!
Но путников ждал сюрприз. Тавиан первым заметил, что они больше не одни.
– Над верхушками деревьев летает человек-аист – кружит прямо над нами, – сказал он. – Похоже, за нами решили присматривать.
– Это несложно, вряд ли, кроме нас, в джунглях есть другие люди. – Рена подняла голову и прищурилась. Да, теперь и она рассмотрела крылатую тень в вышине.
– Как ты думаешь, они хотят напасть? Потому что мы обидели их малыша? – спросила Аликс.
– Может быть, – встревоженно ответила Рена. – До сих пор я считала их абсолютно мирными, но…
– Тот, кто убил однажды, может убить снова, – спокойно сказал Тавиан. На его лице отразились противоречивые чувства, и Рена поняла, что он имел в виду не только людей-аистов. Похоже, он всё ещё винил себя за те времена, которые провёл в борьбе с Пророком.
