– Но я хотела тебя поблагодарить. За жизни моих сестер, да и за мою собственную. И… и за то, что ты подарил мне капельку достоинства. Мы этого не забудем.
Она берет Странника за руки и застенчиво оставляет на каждой его ладони поцелуй, а после отходит в сторону. Еще три женщины выходят вперед и вторят ей. Они делятся личными историями, исполненными каждая своей боли, и добрые слова засеивают душу, словно редкие пустынные цветы. Когда женщины уходят, лицо Странника прорезают глубокие морщины. За ними беззвучно следуют слезы.
– Следующие!
Остаются только Странник и Веспер. Один закрывает лицо рукой, другая так гримасничает, что щеки краснеют от натуги. И оба выглядят не готовыми к путешествию.
– Пока что все, – обращается к людям на стене Вред. – Мы останемся здесь, присмотрим за нашей спутницей.
– Поднимайтесь, когда будете готовы. Нам нужно поговорить с рыцарем-серафимом.
Вред подходит к бродяге сбоку и шепчет:
– Я и правда думаю, что нам стоит уйти. Не знаю почему, но у меня насчет них плохое предчувствие.
Странник оборачивается с выражением ужаса на лице.
– Ох, нет. Я не имел в виду людей, которых ты спас. Уверен, с ними-то все будет в порядке. Я беспокоюсь за тебя.
Страх растворяется, и на смену ему приходит уже привычная хмурость.
– Эти люди так или иначе захотят использовать тебя на своей войне, и, если они обратятся к тебе, разве ты сумеешь отказать?
Странник только еще больше смурнеет.
– Вот именно. Нам нужно следовать вдоль побережья, добраться до Шестикружья и купить билеты на корабль. – Он взмахивает рукой в сторону Веспер и Булавы. – Вместе мы с этим справимся, а для тех людей на стене она враг, ну а ты всего лишь еще одно оружие.
Вздохнув, бродяга забирается на плот.
– Не наверх? – спрашивает Булава.
– Нет, – отвечает ей Вред. – Если они тебя не примут, то никто из нас не пойдет.
– Почему?
Зеленоглазый смеется.
– А ты как думаешь?
Грузный плот прокладывает путь среди скал, проплывая вдоль иссеченного побережья. Под водой проложены излучающие мягкое свечение энергопровода, вокруг них образовалась область с чистой прозрачной водой. Свет привлекает рыбу, лишает ее воли. Коза видит дергающиеся хвосты, соскальзывает с колен Булавы к краю плота. И сует голову в воду.
Под водой рыба оказывается меньше и дальше. Но добыча по-прежнему манит к себе, и коза тянется еще, в предвкушении приоткрыв пасть. Подводным течением провод выносит ближе к козе, от чего они едва ощутимо соприкасаются.
Резко дернувшись, коза сваливается за борт. Растопырив напряженные конечности, она быстро исчезает в океанской глуби.
– Нет! – орет Булава и бросается вперед. Когда она спрыгивает, плот угрожающе накреняется, опрокидывая Вреда и бродягу вниз головами. Веспер смеется, оставаясь под защитой в руках Странника.
Булава ныряет, и вода резко вздымается, образуя высоченную башню, которой уготовано простоять всего мгновение. Укрытый ее тенью Вред поднимает взгляд.
– Вот дерьмо…
Волна, что на них обрушивается, не оставляет места для слов или смеха.
Она проносится стремительно и безжалостно, оставляя за собой ошарашенную троицу. Вред настолько нахлебался воды, что его тошнит. Веспер разрывается между чувствами, не уверенная, как надо реагировать на такое. Ей нужны объяснения.
Странник с каменным лицом складывает губы трубочкой. Наружу выстреливает короткая струя воды. Он оборачивается к девочке, шевеля бровями. Веспер возбужденно улыбается, одобрительно хлопая маленькими ручками.
Всех заносит вправо – это Булава втаскивает себя обратно на плот. На палубу плюхается все еще оцепеневшая коза. Несмотря на пережитое потрясение, она радостно стискивает зубы. В застывшей в оскале пасти животное удерживает пойманную рыбу.
Рыба готовится над костром на вертеле, и от ее запаха у всех приятно свербит в носу, а рты наполняются слюной. Одежки Веспер сушатся на протянутом над входом в пещеру проводе. Неподалеку величаво покачивает попой их хозяйка.
– Почему со мной?
Вред оборачивается к Булаве.
– А?
– Вы не наверху. Вы со мной. Почему?
– Мы же не могли быть разом с тобой и с ними. Они заставили нас выбирать.
– Почему? – нетерпеливо допытывается Булава.
– Потому что они рассматривают тебя как угрозу.
– Нет! Почему со мной?
– Это на самом деле тебя беспокоит, да?
Слегка утихомирившись, великанша кивает.
– И ты правда не знаешь?
– Нет.
– Потому что ты нам нравишься. – Вред улыбается.
– Но, – говорит Булава, обрушивая кулак на раскрытую ладонь, – я же тебя сломала.
Он скользит взглядом по закованной в серебро ноге.
– Ну да, сломала. Но когда мы впервые встретились вот с ним, – Вред показывает большим пальцем на следящего за костром бродягу, – обстоятельства тоже были не из лучших.
– Расскажи еще.
– Я работал на кое-каких плохих людей, и это… привело нас к противоречию. Но со временем все изменилось. Я изменился благодаря ему, и ты тоже. Ты ведь понимаешь?
– Да.
