Странник садится на корточки, ставит Веспер на землю и достает из кармана немного еды. Зоркий взгляд перескакивает с предложенного подарка на самих мужчин. Бродяга подзывает мальчика ближе.
– Как тебя зовут? – спрашивает Вред.
– А как вы хотите, чтобы звали?
Лицо Вреда передергивает от отвращения.
– Просто назови имя. Нам все равно, хоть настоящее, хоть выдуманное. – Он наклоняется ближе к Страннику и шепчет ему на ухо: – Ты уверен, что хочешь в это окунуться?
Бродяга торопливо кивает.
– Меня зовут Мел, – отвечает мальчишка. – Говорят, у меня самая бледная кожа на всех Кругах.
– Нас не интересует твоя кожа. Что здесь происходит? Почему в этот район не заходит стража?
Мел тянется к ним, забирает еду и жадно на нее набрасывается, не в силах скрыть возбуждения.
– Разумеется, все, чего захотите! Как много вы знаете о Шестикружье?
– Давай представим, что мы приехали сюда впервые и не знаем ничего.
Мел с мудрым видом кивает.
– Я понял. Притворюсь, что вы невинные новички. Стражники никогда сюда не заходят и пытаются не позволить нам выходить в город. Само собой, у них не получается.
– Кто за тобой присматривает?
– За нами за всеми присматривает Григси. Достает все, что нам нужно.
– Это твой отец?
Мел усмехается.
– У вас еще что-нибудь для меня есть? – умелые руки поглаживают бродяге бедро. – Если хотите еще попритворяться, то мы можем вместе подняться наверх…
Странник роняет челюсть, янтарные глаза распахиваются от шока, и следом их взгляд останавливается на Вреде, требуя ответов.
– Я пытался тебя предупредить.
– Что-то не так? – испуганно спрашивает Мел. – Я что-то не то сказал?
Странник все еще смотрит на Вреда с очень мрачным выражением лица. Зрачки зеленых глаз понимающе расширяются.
– Ты в этом уверен? Разумеется, уверен.
– Что происходит? – допытывается Мел.
Бродяга поднимает Веспер, молотящую ногами по воздуху в знак протеста, и передает ее Вреду.
– Что вы делаете?
– Сейчас мы поднимемся. Отведи нас к тому, кто всем заправляет.
– Я не уверен, что стоит… – пятясь, говорит Мел. Он разворачивается, готовый убежать, но Странник оказывается быстрее и заключает его запястье в крепкую хватку.
– Это была не просьба.
Они медленно поднимаются по лестнице под аккомпанемент несмолкающей мольбы Мела. Суета привлекает другие банды, которые присоединяются к действу, выкрикивая оскорбления и швыряясь кусками гнилой еды со своих насестов.
Выбравшись на уровень самых низких зданий, они начинают замечать признаки жизни. По большей части двери зазывно открыты, многие жилые помещения также служат магазинами. И лучше всего на этой окраине плавучего города продаются наркотики и плоть.
Вред останавливает остальных.
– Нам сюда.
– Как ты узнал? – потрясенно восклицает Мел, пока Странник затаскивает его внутрь. Вред следует за ними, крепко сжимая Веспер.
От пластинчатых обогревателей исходит тусклый свет. Стены вокруг входов в кабинки обиты матово-черной рифленой резиной. Всего кабинок двенадцать, и десять из них закрыты. Они заняты.
Бродяга разжимает хватку, и Мел прочищает горло.
– У меня проблемы.
Из кабинки выходит мужчина с безжалостным выражением лица. В руках он небрежно держит длинную латунную трость.
– Я слышал, что у нас могут начаться проблемы, Мелок?
– Да, этот человек от меня не в восторге.
– О, правда? – мужчина переключает внимание на Странника. – Что же, у нас есть другие мальчики, которые могут больше прийтись тебе по вкусу. Есть и девочки, если ты предпочитаешь их. Скажи Григси, что тебе нужно?
Сутенер вертит тростью в руке.
– Что-то не так? Ты застенчивый или просто тупой? Что-то мне твой взгляд не нравится. Если ты сюда не для дела пришел, то ты знаешь, где выход.
– Он хочет, чтобы ты прекратил, – пронзают тишину слова Вреда.
– Прекратил что?
– Это, – зеленоглазый показывает на кабинки.
– Ну охренеть, это шутка такая? Я их кормлю, даю им кров и чистоту, а они взамен приносят мне хорошие деньги. Все в выигрыше.
– Ответ неверен.
– Ты мне угрожаешь?
– Не я, – отвечает Вред, спиной вперед выходя из комнаты вместе с Веспер.
Странник откидывает полу плаща и хватается за рукоять меча. Мел вжимается в стену.
– Серафим? Все сюда!
Григси качает головой. Двери кабинок открываются, на лицах показавшихся изнутри людей застыли самые разные выражения. Троим любопытно, еще трое перепуганы, двое жаждут крови и еще один пристыжен.
– А ты знаешь, что в этих краях делают с серафимами? – Григси поднимает трость, и волоски на его руке вскакивают как по стойке смирно. – Нет? Так я тебе пок…
Меч с криком покидает ножны. Звук обличающе обрушивается на присутствующих. Из ушей, из носов хлещет кровь, и мужчины убегают прочь из комнаты.
Григси стоит, сжимая зубы.
– Я сказал, я тебе покажу!
С трости срывается молния, целящая Страннику в грудь. В последний миг она отклоняется в сторону, притягивается к лезвию меча. Двое мужчин стоят, удерживая перед собой оружие. Между жезлом и клинком потрескивает поток энергии.
