– Советник, вы же и сами этого хотели. Вы с самого начала были против плавания к Сияющему Граду, как и Роже. Первый предлагает нам жизнь. Оставайтесь со мной. Вместе мы справимся со всем.
Лидеры Первого Круга спорят, слова уносятся ввысь над их головами и громогласно разрываются поверх разгоряченного гула толпы. Напряжение нарастает и становится непереносимым, пока Экслер не сплевывает с чувством презрения. Он тычет пальцем в инферналя.
– Забирай своих демонических друзей и проваливай с моего корабля.
Первый подходит к Экслеру, раскрыв ладони и низко, покорно опустив руки.
– Но ваш предводитель только что принял предложение. Какой властью ты отменяешь его решение?
– Я говорю от имени всех здравомыслящих, неоскверненных людей на этом корабле! – Экслер подает секретный сигнал, и стражники готовятся к действию.
– Разве? Мне кажется, что ты говоришь только за себя.
– Похоже, нам предстоит это выяснить, – Экслер поднимает копье на уровень груди Первого. – У тебя есть ровно пять секунд на то, чтобы развернуться и убраться туда, откуда пришел.
Пока Первый отвечает, губы Экслера беззвучно отсчитывают секунды.
– Если ты действительно говоришь от лица этих людей, предоставь решать им. Если большинство с тобой согласится, то я уйду без единого слова и заберу с собой Юрена и Роже. Если же нет, то ты сможешь…
– Пять! – с копья срывается пламя.
Первый приходит в движение, пока Экслер только нажимает на спусковой крючок; он достаточно быстр, чтобы обогнать пламя. Там, где только что стоял Первый, распускается сгусток пламени, и лишь его краешки успевают лизнуть удаляющуюся руку, охватить широкий рукав. Экслер находит мгновение, чтобы удивиться. Инферналь уклоняется от потока огня и ныряет под копье. Ткань ярко горит, оставляя шлейф позади открытой ладони Первого, которая с силой врезается капитану в бок. Его броня пробита, за компанию с ней ломаются и ребра. Копье замолкает, а его владелец валится наземь.
Не обращая внимания на ползущее по плечу пламя, Первый идет вперед, готовясь к очередной атаке.
Одинокая стражница низшего звания заходит к Первому со спины. Обеими руками схватив его за полыхающее запястье, она кричит: «Помогите!»
Первый реагирует раньше кого бы то ни было. Вывернув пойманную руку, вцепляется рядовой Ро в локоть, делая захват взаимным. Его свободная рука расплывчатым пятном мерцает у тела Ро, ударяя ее в живот, пока женщина не обвисает, словно вытянутый мешок, полный переломанных костей.
Стражники медлят, им недостает убежденности капитана, чтобы закончить то, что начал он.
Но с капитаном Экслером еще не покончено. Он говорит прямо с пола, усилители голоса улавливают каждый хрип, каждое бульканье его горла.
– Атакуйте. Нападайте все вместе.
Он тянется к копью, но обнаруживает, что кто-то отшвырнул его ногой.
В непочтительной близости от него возникают сапоги. Экслер откидывает голову, чтобы рассмотреть, что творится позади, и ему открывается перевернутая сцена предательства. Жители Первого Круга обступили капитана, и на стражников со спины тоже надвигается толпа.
Его люди, наконец-то готовые сражаться, вскидывают винтовки, не представляя, что целятся не в ту сторону.
Будто огромная волна, толпа сметает линию стражников, погребая их под собой, растаптывая ногами.
Прежде, чем людская лавина успевает добраться до Экслера, под его тело проскальзывают чьи-то сильные руки – и поднимают высоко вверх.
Первый держит Экслера высоко над головой в качестве корчащегося трофея.
– Люди Первого Круга, я принимаю ваше предложение. Но есть одна… загвоздка, что сейчас стоит между нами. Я желаю мира, но серафимы сеют сплошь хаос, шум и ненависть. Вы предоставили убежище одному из них – тому, кто обладает длиннейшим и острейшим из языков. Покажите его.
В воздухе проецируется неподвижное изображение ничем не примечательного мужчины в изношенном от путешествий длинном плаще и с обветренным лицом.
– Он был здесь! – раздается голос издали. Толпа быстро расступается, являя взору лишь безлюдный переулок и зад спешно покидающей место действия козы.
Невзирая ни на что, Экслер находит в себе силы на последнюю улыбку.
Они бегут, звуки шагов эхом разносятся по пустым улицам. И хотя Веспер несут на руках, она машет ногами за компанию с остальными.
К тому моменту, как они добираются до корабля, Деке уже запустил двигатели и направил нос в сторону моря. Без единого слова люди забираются на лодку и тесно рассаживаются по крыльям. С каждым новым пассажиром корабль все сильнее проседает. Когда последний из беглецов оказывается на борту, Деке отчаливает.
Когда их нагоняет коза, между Первым Кругом и путем к спасению уже зияют морские волны. Коза щурит глаза. Она не снижает скорости, а взгляд ее наведен точно на цель. Копыта ударяют по пластали, а затем по воздуху, когда она злорадным метеоритом проносится над водой.
– Ко… – восторженно показывает Веспер.
Ее тень надвигается на Странника, который оборачивается слишком медленно, чтобы избежать своей судьбы.
– …за!
Странник выполняет роль страховочного мата, и лодка покачивается, поднимая волну, что забрызгивает всем лица.
