Пока все приходит в норму, Вред подползает ближе к рубке.
– Какой у нас план?
Деке разворачивает лодку и прокладывает путь между застывшими в ожидании боевыми кораблями и границами Первого Круга, точно ящерица, незаметно прошмыгнувшая под носом у львов. Перед глазами предстают два небесных корабля.
– Вот такой.
Их приближение замечают с ближайшего небесного корабля, его пилот выходит из рубки с оружием в руках.
Дженнер дважды стреляет из своей винтовки, безмолвной и несущей безмолвие.
Новых препятствий не возникает, и лодка швартуется. Люди быстро перебираются с одного транспорта на другой.
Деке что-то шепчет в руку, и его лодка разворачивается, нацеливаясь на другой небесный корабль. Он нежно похлопывает ее по панели управления и перебирается на соседний борт вместе с Дженнером. С умением берется за дело, и небесный корабль начинает дрожать, готовясь к полету.
Вред наблюдает за ними из угла, укрыв лицо за двумя локтями и плечом.
– А вам это не впервой.
– Нет, – отвечает Деке. – Никогда прежде не угонял небесные корабли!
Дженнер смеется. Вред – нет.
Пока они с трудом поднимаются в небо, старая лодка Деке мчит в сторону оставшегося небесного корабля, ее двигатели накаляются, и вскоре на их свечение становится больно смотреть. Старая, разучившаяся летать птица сталкивается со своей юной родственницей. Раздается громкий и отчетливый взрыв. Веспер затыкает уши.
Внизу пробуждаются семь боевых кораблей, их пушки оживают с гулом – явный намек на то, что неплохо бы их подремонтировать.
Небесный корабль слишком нагружен, чтобы уворачиваться, и потому единственной надеждой на спасение остаются щиты. Многие из выпущенных по ним зарядов проходят мимо, многие – нет. С каждым попаданием свет их защитного поля тускнеет, черпая запасы бесценной энергии. К тому моменту, как корабль отлетает на безопасное расстояние, мерцающие панели издают тревожные звуковые сигналы.
Испытывающий нехватку энергии и перегруженный небесный корабль продолжает движение, пока полет не сменяется планированием, а планирование не обращается в падение.
Издали кажется, будто бы небесный корабль грациозно отскакивает от поверхности воды, словно камушек, брошенный неким игривым богом. Изнутри же ощущения от каждого удара о воду только усиливаются. Головы и колени бьются о стены и друг о друга. Набиваются синяки, тесное пространство наполняют крики боли. Толчки становятся более слабыми и частыми, пока наконец корабль не переходит на неспешное скольжение по воде.
Пассажиры осознают, что все живы, а полученные травмы хоть и многочисленны, но незначительны. Никто не радуется побегу, разве что Деке оценивает состояние корабля и их шансы добраться до берега.
– Что же, – описывает он ситуацию. – Летать эта красавица больше не будет, но уверен, она все еще совладает с тихими водами. Второй раз уже такое происходит. Если впредь не буду осторожен, то так и дурную репутацию заработать недалеко!
Он развертывает два аварийных плота – две самонадувающихся пластиковых сферы, которые затем привязывает к кораблю. Они не снабжены двигателями, но прекрасно держатся на воде, и вскоре в них набиваются люди. Немногие последовали за бродягой на последнем отрезке изнурительного пути до Сияющего Града. Деке и его племянник Дженнер – выходцы из Шестикружья, Мел и остальные сбежавшие с предприятия Григси дети увязались за ним, чтобы не возвращаться домой и попутешествовать, и наконец группа спасенных из Слейка, что выжили после болезни, добрались до стены и бежали на Первый Круг после ее падения.
Веспер сидит напротив Деке, оба тараторят без умолку. Время от времени они дожидаются, пока другой закончит фразу. И часто смеются. Коза стоит на одном крыле, она с легкостью переносит качку. Странник сидит на другом.
Вред, склоняясь, проходит в рубку.
– Деке, могу я задать тебе вопрос?
– Разумеется, если только ты правда хочешь услышать ответ.
– Как думаешь, сможем мы проделать этот путь на таком корабле?
– Ну, идти напролом, не считаясь с морем, как какой-нибудь огромный крейсер, мы не сможем, так что придется управляться с течениями и ветрами при каждой подвернувшейся возможности, – он похлопывает по приборной доске. – В памяти этой старушки есть все карты и основные маршруты, ну и еще несколько я на горьком опыте обнаружил сам.
Вред начинает расслабляться.
– А ты не беспокоишься о том, что Первый пустится в погоню?
– Точно в этом убедиться мы все равно не сможем, так что нет особого смысла беспокоиться. Так-то если мы натолкнемся на враждебный корабль, то нам конец. Или, скажем, погода сильно испортится, или один из наших двигателей откажет, или…
– Думаю, я все уловил. Спасибо, Деке, – прерывает его Вред.
– Тебе бы с Веспер пример брать.
– Эспер!
– Вот-вот, эта малышка – сама непринужденность. Пока все в порядке, лучшее, что ты можешь сделать, это расслабиться и наслаждаться моментом, пока все не станет дерьмово, а дерьмово нам точно станет.
Воцаряется тишина, открытое море вдохновляет на размышления. Солнца в медленном танце скрываются за грядой облаков, ускоряя наступление темноты.
