Незнакомец, наконец-то вновь настигнутый мной, поспешно двигался вдоль одной из стен с факелом в руке, попутно, распахивая какие-то двери и заглядываявовнутрь скрываемых ими комнат. Ну, или что там за ними находилось. За своей спиной он оставил неподвижно лежащую тушу, размерами превосходившую доброго коня раза в полтора. Наверняка это был монстр, разделивший печальную судьбу гигантского паука. И пока я пытался получше разглядеть его, он вдруг поднял голову на длинной шее, со всей очевидностью демонстрируя свою жуткую драконью суть. Этого оказалось достаточно для того, что бы я не раздумывая, ухватился за верёвку и мигом спустился вниз, предвидя, что недобитое чудище попытается поквитаться с обидчиком, внезапно напав сзади. Я нисколько не ошибся. Дракон с трудом поднялся, а потом медленно потрусил в сторону незнакомца, не в меру увлечённого дверьми. Но я настиг егораньше и одним махом меча снёс голову, падение которой, неизбежно произвело шум, привлёкший внимание таинственного типа в плаще. Он резко обернулся и застыл, безмолвно уставившись на меня. Молчание, однако, не затянулось.
— Кто ты? — спустя две-три секунды, с ощутимой угрозой выкрикнул незнакомец, выставив ладонью вперёд правую руку.
— Твой спаситель, — с иронией представился я. — А вот ты кто будешь?
Вместо ответа я услышал довольно крепкую брань, однако, дать достойную отповедь не успел. В самом конце освещённого коридора, с оглушительным грохотом настежь распахнулась большая дверь, впустившая к нам четверых рослых угрюмцев, державших короткие копья наперевес. Очутившись за порогом, они приостановились, видимо оценивая обстановку, а затем, с громкими, не лишёнными удивления воплями бросились на нас. И мне ничего не оставалось, как ринуться на подмогу незнакомцу, стоявшему к неприятелям намного ближе. Да только помощь моя запоздала. Но не в плане того, что тот погиб, прежде чем я встал с ним плечом к плечу. Нет. Он сам сразил их зелёными, сухо протрещавшими молниями, вырвавшимися из ладони, перенацеленной с меня на них.
— Проклятье, ещё один маг на мою голову… — ошеломлённо выдохнул я, замерев в нескольких шагах от незнакомца. — Ну, везёт мне на эту разудалую братию!
— А мне везёт на болванов! — отлично расслышав мои слова, раздражённо прошипел тот. — Вечно путаются под ногами и лезут не в свои дела!
— Тебе никогда не обещали отрезать язык? — угрюмо поинтересовался я, подходя ближе.
— И что с того? — фактически сознался незнакомец. — Но, не всегда, то, что легко сказать, легко исполнить.
— Не удивлён, — не скрывая презрения, буркнул я, — ведь такие как ты всегда прячутся за Магию, когда дело касается щекотливых вопросов Чести и защиты их, с помощью доброй стали.
— Ты скор в суждениях, красавчик! — отрывисто бросил незнакомец, откидывая на плечи глубокий капюшон, до этого полностью скрывавший лицо.
— А доказать это сможешь? — хотел я спросить, однако так и не спросил, ошарашено уставившись на собеседника.
Моё изумление, граничащее с глубокой растерянностью, было, пожалуй, оправдано, потому как, всё это время, я преследовал не опытного, тёртого рубаку, наделённого как оказалось, ещё и Магической Силой, а совсем юную девчонку. У меня не имелось возможности её хорошо рассмотреть, но, то, что она черноволоса и весьма привлекательна, я успел заметить. Впрочем, это неизбежно бросилось бы в глаза и при более скудном освещении.
— И я, Хельга Солнышко, могла бы тебя сейчас за это проучить, — после эффектной паузы продолжила она, окинув меня оценивающим взглядом. — Да только я тут не для забав.
— Барышня! Я искренне полагал, что ты — мужчина, когда произносил обидевшие тебя слова, — преодолев замешательство, сделал попытку покаяться я. — Хм-м, поэтому прошу меня извинить. И… Позволь предложить свою помощь.
— Ладно, забудем. Но, во первых, я не барышня, а дипломированный боевой маг, — тряхнув гривой шелковистых, роскошных волос, жёстко отрезала моя собеседница. — А во вторых… Я принимаю твою помощь. Только не жди особой благодарности. Ты ведь сам напросился. Да особо и не нуждаюсь я в тебе. Уж прости за прямоту.
— Хорошо, — пожал плечами я и деловито поинтересовался, не показывая виду, что речь девчонки меня покоробила. — Так что надо делать, госпожа, э-э, Хельга?
— Если ты не в курсе, мы находимся в тюрьме угрюмцев, предназначенной для особо ценных пленников, — кинув озабоченный взгляд на раскрытую дверь, быстро произнесла девчонка. — А разыскать в ней требуется одного гнома. Всего лишь!
— Он тоже маг? — не удержавшись, спросил я, ощущая побежавшие по спине мурашки, вызванные невольно вспомненным Рилле и его последним «достижением».
— А какое это имеет значение? — нетерпеливо отозвалась моя собеседница, не сочтя нужным дать исчерпывающий, откровенный ответ.
— Большое! — упёрся я, потихоньку начиная злиться.
