— Не знаю, — честно признался я, отрываясь от размышлений на заинтересовавшую вдруг тему.
— Довольно неуверенно отвечаешь. Значит такой! Да! — обвиняющее приговорила меня чародейка. — Тем не менее… — она почему-то испытующе покосилась на меня: — Я, возможно, смогу заметно сократить предстоящий тебе путь домой.
— Каким это образом, госпожа? — с глубоким сомнением протянул я.
К сожалению, моё предчувствие оправдалось полной мерой. Правда, чуть с задержкой.
Чародейка, не торопясь с ответом, обернулась, и зачем-то поискала взглядом эльфа с дриадой, увлёкшихся беседой и потому отставших ярдов на пятнадцать-двадцать.
Я последовал её примеру, и надо сказать, идиллия, внезапно воцарившаяся между нашими двумя спутниками, почему-то оказалась мне не особо приятна. … — И с чего бы это? — даже мысленно озадачился я.
Затем, Хельга, совершенно будничным тоном, произнесла буквально огорошившие меня слова:
— Я отправлю твою милость восвояси посредством Врат, имеющихся в целости и сохранности на Штормовом острове. Если ты конечно не против.
— Нет, уволь, не надо, госпожа, — поспешно отказался я. — Лучше высадишь меня на Гринфальском побережье. А там я, как ни будь сам, ножками, минуя Междуречье, Негостеприимные горы и области лежащие уже за ними.
— Ой, князь! А где же твоя отчаянная смелость? — рассмеявшись, с лёгкой ехидцей спросила она.
— Довольно с меня путешествий по мостам, парящим среди звёзд, — в сердцах буркнул я. — Уж больно дорого они обходятся странникам. Мой печальный пример — живое тому доказательство.
— Глупости, я доставлю тебя именно туда, куда надо, — фыркнув, довольно самоуверенно пообещала Хельга.
— Один уже доставил, — язвительно напомнил я ей. — Признателен я ему! Словами не передать. Но ничего, вот доберусь до него и таки крепко отблагодарю. Чем ни будь материально существенным. Дубовой палицей, например!
— Ты ровняешь меня со своим недоделанным магом-коротышкой. А я, между прочим, окончила в Бэйре, столице королевства Альфесс, Высшую Школу Магии с золотым дипломом, — скорчив презрительную рожицу, заносчиво объявила она. — Не говоря уже о том, что первым моим учителем, был мой отец, знаменитый маг Майтар Огненный Дракон.
— Да разве я сомневаюсь в твоих профессиональных способностях? — не желая обострять ситуацию, пошёл на попятную я. — И… Э-э, и с чего ты решила что я, хм-м-м, наотрез отвергаю предлагаемую тобой помощь?
— Ладно, обсудим этот вопрос позже, — просветлев лицом, отозвалась Хельга. Затем, после непродолжительного молчания она взяла и постановила безапелляционным тоном:
— А вот Талиналь с Рэймфором непременно придётся избрать вышеупомянутый твоей милостью маршрут.
— С чего такая уверенность? — осторожно спросил я.
— Видишь ли, я не собираюсь предлагать этой парочке воспользоваться чудесными возможностями Врат. А значит, ничего иного как топать домой «ножкам» в указанном тобой направлении, им и не остаётся, — без особой сердечности в голосе, проронила чародейка.
— Слишком категоричное утверждение, госпожа, — в раздумье, покачав головой, позволил себе не согласиться я.
— Отчего же, князь? — с ленцой поинтересовалась она.
— А что тебе вообще о них известно? — вроде бы не в тему, вопросом на вопрос ответил я.
— Издеваешься? Да, полагаю, как и тебе, ровным счётом ничего! — с негодующими нотками воскликнула моя собеседница.
— Тогда как ты можешь судить об их дальнейших намерениях? — не скрывая насмешки, поинтересовался я.
— Знаешь, по большому счёту мне безразлично, что эльф с дриадой решат предпринять для своего возвращения в родные края, — небрежно передёрнув плечами после краткого размышления, заявила она. — Я, фактически пообещала их взять на борт своей яхты — я их и возьму. Если доберёмся до неё конечно. А там я высажу обоих, где они пожелают, вплоть до Гринфальских владений. Но уж никак не далее оных.
— Неплохо было бы заранее известить об этом наших спутников, — между тем посоветовал я.
— Успею, идти то нам вместе ещё не один день, — заметила она и криво усмехнувшись, полюбопытствовала: — А собственно, князь, чего ради, ты о них так сильно печёшься?
— Тебе это кажется странным, госпожа? — откровенно изумился я.
— Да, очень! — с вызовом ответила она.
— Но я же дал им свободу, и поэтому на мне лежит ответственность за их дальнейшую… — с жаром принялся за пояснения я, однако был прерван её приглушённым возгласом:
— О чём ты, князь? Они ведь нелюди!
— Разве это лишает их разума и души? Или они не так страдают и радуются как мы? Или меньше нашего любят своих детей? — начиная злится, строго спросил я.
— Ах, оставь эту пустую демагогию, — презрительно скривилась Хельга. — Она мне ничуть не интересна и к тому же навевает сильную скуку.
— В моих словах нет никакой демагогии, госпожа, — с нескрываемым разочарованием посмотрев на неё, сказал я. — Просто, я полагаю…
— Мы, люди — Высшая Раса, а значит по отношению к иным, пусть и разумным созданиям, у нас не может быть никаких обязательств, — опять перебив меня, наставительно изрекла Хельга.
— Знакомая формулировка, — с горечью произнёс я. — А главное, такая чрезвычайно расхожая…
