Подкравшись к открытым дверям, жаждущий брачных уз осторожно заглянул на кухню. Оставалась опасность, что девушка готовит в компании, как уже бывало. Но сегодня удача была на его стороне. Негромко напевая себе под нос, будущая супруга в гордом одиночестве помешивала длинной ложкой соус в серой кастрюльке. С такой женщиной с голоду точно не помрёшь.
Мечтательно улыбаясь, гурман втянул носом воздух. И вот совершенно плевать на внешность и расу, когда у невесты такой талант. Страсть — явление временное, а кушать хочется всегда.
Глубоко вздохнув, мужчина со всей возможной скоростью рванул к объекту своих мечтаний. Пока девушка не опомнилась, схватил её за руку, защёлкнул на пухлом запястье браслет и… получил ложкой ровнёхонько промеж бровей.
— Ах ты зараза копытная! — взвыла кшорти почти на ультразвуке. — Сколько раз говорить, что замуж за тебя не пойду!
Мефисто пошатнулся, потирая ушибленный лоб, по которому стекали обжигающе горячие капли соуса.
— Поздняк метаться, — торжествующе проговорил он и, обиженный неласковым приёмом, добавил ехидно: — Брачный браслет я на тебя надел? Надел. Теперь ты моя жена.
От второго удара ложкой по лбу кентавр увернулся, хотя и не без потерь. Брызги густого соуса обожгли левое ухо, а кшорти прошипела:
— Вот проснётся Улянь, всё ему расскажу! Капитан с тебя шкуру спустит!
— Не спустит. К тому же тебе это не поможет. По нашим обычаям после смерти мужа жена переходит по наследству ближайшему родичу мужского пола! Вот!
— Ха! Во-первых, я браслета ни на кого не надевала. Так что жена я тебе или нет, но ты мне точно не муж. Во-вторых, мы в космосе, а тут действуют законы Союза. И в-третьих, — кшорти расплылась в широкой улыбке, чтобы в следующую секунду заорать во весь голос: — Плевать я хотела на ваши традиции!
— Зато им на тебя не плевать! Ты моя жена!
— Размечтался!
Ложка благополучно разлетелась на половинки, не пережив нового столкновения с крепким черепом пилота. Мефисто оскалился, демонстрируя клыки, характерные отнюдь не для травоядных.
— Да как ты…
— И да, я забыла про «в-четвёртых»! — не дав закончить фразу, угрожающе прищурилась строптивая супруга.
— Напугала! — саркастически протянул кентавр.
Кшорти хмыкнула, достала из ящика запасную ложку и преспокойно вернулась к соусу, демонстративно игнорируя молодожёна. Тот помолчал немного, с опаской поглядывая на кастрюльку. Потом не выдержал и спросил нарочито насмешливым тоном:
— Так что там «в-четвёртых»?
— Мирта, — не удосужившись даже глянуть на новоявленного супруга, ответила девушка и выключила плиту.
— А она тут при чём? — вздрогнув, пилот всё же сдержал порыв отступить на несколько шагов. К примеру, куда-нибудь за шкаф.
— Странный вопрос. Нанимала меня именно Мирта. Она же согласовывала условия работы. И вот точно в мои обязанности не входит заключение брака с вечно годными маньяками. Готовка — да, уборка в каютах, пока не заработаем на современных роботов — да, но и только. К тому же её отношение к непрошеным женихам далеко от благожелательного.
— Эм…
— И не мычи тут. Надо было раньше о последствиях думать, а не распихивать свои брачные браслеты кому-попало.
— Ты не кто попало!
— Да что ты говоришь? — подбоченившись, кшорти вскинула брови и выпятила вперёд круглый живот. — Тогда назови меня по имени!
— Кесси! — мгновенно выдал Мефисто.
— Полным именем, пожалуйста.
От возмущения пилот аж подпрыгнул и запыхтел, едва не пуская пар из ноздрей.
— Кесси, ты издеваешься? Забыла, что тебя именовал папенька, который чистокровный эльф из самых что ни на есть высокородных? Да твоё полное имя разве что Алукард выговорит полностью, да и то с десятого раза, не говоря про «запомнит».
— Мирта и помнит и выговаривает без запинки, — заметила кшорти с ехидной усмешкой.
Мефисто отмахнулся, героически сдержав дрожь.
— Она не в счёт. Мирта всё может. Даже вон, за какие-то два месяца добилась перезаключения договора лукияски с дош-ти на выгодных для последних условиях. Это, между прочим, не фунт изюма. Бонигар поначалу вообще не верил.
— А кто бы поверил в такое счастье? Да ещё за так.
— Ничего себе «за так»! — фыркнул кентавр и бочком-бочком переместился к столу, где уже остывал внушительных размеров мясной пирог. На нервах очень хотелось жрать. — На деньги, полученные от дош-ти, Сэлиней оборудование в оранжерее почти полностью обновил.
— Но мы же об этом не просили, — пожала ушами кшорти. — Дош-ти сами проявили инициативу. Знать бы ещё зачем.
— Исключительно из прагматических соображений, — неожиданно прозвучал от дверей знакомый голос.
Кентавр дёрнулся от неожиданности, задел копытом ножку стола, опрокидывая его, и только у самого пола поймал бесценный пирог. Вошедшая Мирта хмыкнула, прошла к ближайшему стулу и чинно села, выжидательно глядя на пилота.
Пока тот восстанавливал порядок, кшорти улыбнулась Кесси и пояснила:
