– Как я рада, моя дорогая девочка, – отозвалась бабушка. – Подними засов и входи. Мне очень жаль, но я так слаба, что мне не встать с кровати.
Волк встал на задние лапы, чтобы поднять засов, а потом бросился в дом. Бабушка лежала в большой кровати с пологом. В полутьме она казалась маленькой и худой.
– Это ты, Красная Шапочка? Какой приятный сюрприз! Подойди поближе, чтобы я могла разглядеть тебя.
Волк сделал пару шагов к кровати.
– Не волнуйся, – произнес он. – Ты непременно меня увидишь.
На этот раз он даже не пытался изменить свой голос или выдать себя за кого-то другого. Он присел на свои мощные задние лапы и прыжком перелетел комнату.
Бабушка только успела вскрикнуть, увидев перед собой светящиеся глаза. Когда волк оказался рядом с нею, блеснули его крепкие клыки, и крик смолк так же резко, как начался.
Волк свирепо набросился на бабушку и стал рвать ее тело. Он рвал и грыз, ничего не видя вокруг, кровавые ошметки свисали с его зубов и когтей, и длинная морда целиком была измазана кровью.
И вдруг он словно очнулся. Словно пришел в себя. Он огляделся. Увидел, что сожрал половину бабушки. С наслаждением облизнулся, пригладив топорщившуюся шерсть на груди. И потащил остатки бабушки к очагу в углу комнаты. И вместо того, чтобы доесть мясо сырым, сварил его в большом котле, висящим над тлеющими углями.
Он позаботился о еде на потом и мог наконец улечься в постель. Ощущая в животе приятную тяжесть от вкусного обеда, волк с довольным вздохом задернул полог кровати и натянул одеяло до самых ушей.
И приготовился ждать.
Красная Шапочка нарвала наконец столько цветов, что их хватило для большого разноцветного букета. Собирая его, девочка забралась в самую темную часть леса, старые деревья окружали ее плотной стеной, сквозь которую не проникали солнечные лучи. В чаще было темно и холодно, и Красная Шапочка поняла, что она уже давно бродит по лесу, и потому ей стоит поспешить к дому бабушки.
К счастью, она смогла быстро сообразить, в какую сторону двигаться. Нужно было просто идти на слабый свет, брезжившей между соснами. И через какое-то время Красная Шапочка снова оказалась на тропинке.
Остаток пути к дому бабушки она проделала бегом, но, добежав, остановилась.
Дверь в дом была приоткрыта.
И тому могло быть множество объяснений.
Может, бабушка выходила за водой и забыла закрыть дверь. Или ходила кормить кур. А может, она настолько хорошо себя почувствовала, что ей уже не нужно было все время лежать в постели. В общем, ничего удивительного в этом не было.
Красная Шапочка продолжала стоять перед дверью.
Она всегда так радовалась, когда шла в гости к бабушке, а сейчас у нее появилось какое-то странное чувство, не вполне поддающееся объяснению.
– Это ты, Красная Шапочка? – донесся голос изнутри. – Это ты, мое солнышко?
Голос показался ей хрипловатым, но бабушка ведь долго болела, и потому Красная Шапочка отбросила сомнения и вошла в дом. Занавески на окнах были опущены, так что ничего нельзя было толком разглядеть, полог кровати задернут. Лишь угли в очаге слабым светом освещали комнату, погруженную в полумрак. Над очагом висел котел, наполнявший комнату аппетитным запахом.
– Подойди ближе, – донеслось из кровати. – Ты чем-то взволнована?
– Нет-нет, – воскликнула девочка. – Я просто замерзла, пока шла по темному лесу, и только.
И это было правдой. Красная Шапочка продрогла до костей, забредя в темную и влажную часть леса, где не было ни цветов, ни зеленых трав и хорошо росли лишь мох и грибы.
Ей все еще было зябко, будто холод проник в кости, и они заледенели внутри. Ведь то был не обычный холод. Холод, который ей было не прогнать.
– Иди же ко мне, раз ты замерзла, – снова раздался голос из кровати. – И тебе больше не придется мерзнуть, я об этом позабочусь.
Красная Шапочка продолжала стоять у двери.
– Ты даже не представляешь, как я рада, что ты пришла навестить свою бедную больную бабушку, – продолжал голос из кровати. – Иди же скорее ко мне греться.
Красная Шапочка была в замешательстве. В постели лежала ее больная бабушка, которую она пришла навестить, и она долго шла по лесу, чтобы помочь больной, но сейчас ей почему-то вовсе расхотелось подходить к своей бабушке.
Тогда она решила потянуть время.
– Бабушка, я проголодалась, – сказала девочка. – Я устала от долгой и трудной дороги и сперва хочу что-нибудь съесть.
– Конечно, дитя мое, – отозвался голос из кровати. – Как же я сама не догадалась. Я ведь приготовила обед.
Красная Шапочка обернулась.
– Да, вон там в котле, – произнес волк из кровати. – Положи себе.
Волк, ведь именно он лежал в бабушкиной кровати, приготовил аппетитный ужин для себя, но не возражал, чтобы Красная Шапочка немного отведала. Ведь он все равно предполагал съесть девочку, так что в любом случае вся еда достанется ему, решил он.
– Ешь, сколько пожелаешь, – продолжал волк.
Красная Шапочка подошла к очагу, достала миску и ложку и зачерпнула из котла.
– Что это? – спросила она, принюхиваясь.
– Фасолевый суп, моя дорогая, – ответил переодетый волк. – Угощайся, тебе станет получше, когда ты немного поешь.
