– Я не сплю. – Повернулась к нему лицом. – Можешь не осторожничать.
Зажглись светильники – два из шести. Я часто заморгала, пытаясь справиться с резью в глазах.
До прихода драконьего короля я успела урвать несколько часов сна и теперь готова была уступить кровать ему.
Однако у Дэлла на мой счет сегодня были свои планы:
– Мне нужно, чтобы ты пошла со мной в одно место. Сейчас.
– Уже за полночь, – напомнила я и проглотила новый зевок. – Ты же знаешь, что твоим подданным надо хотя бы иногда отдыхать?
– Обещаю, потом ты сможешь проспать до позднего утра. Если хочешь, сегодня я буду охранять твой сон.
Жар обдал лицо и стек на шею.
Он заметил, что я ночами сижу с ним. Глупо было надеяться, что не заметит.
– Я не о себе, а о других людях, – уточнила торопливо.
– Тогда тем более не о чем волноваться, – заверил Дэлл и протянул мне руку. – Мы никого не потревожим.
Выбор мне вроде бы и предоставили, но такой… без выбора.
Продемонстрировав выражением лица все, что думаю об очередной безумной затее, и получив в ответ только какую-то мальчишескую улыбку, я вложила руку в горячую, чуть грубоватую ладонь.
Хотя бы ему весело. И вряд ли он затеял что-то неприемлемое.
На самом деле немного беззаботности никому не повредит.
Меня вздернули на ноги легко и грациозно, как если бы это движение являлось элементом какого-то давно начатого нами танца. Ничего такого, но вышло… смущающе. Я поспешно высвободила руку и принялась поправлять домашнее платье.
Поиск туфель занял несколько лишних мгновений.
Быстрый взгляд в зеркало.
Слишком много суетливых движений.
– Теплая одежда не понадобится, – предупредил Дэлл и первым направился к двери.
Закусив губу, я поспешила за ним.
Стоило мне оказаться в тихих коридорах спящего дворца, неловкость испарилась. Я прислушивалась и всматривалась в сгущающиеся у стен и по углам тени в надежде увидеть Несьена или почувствовать других призраков.
Ничего.
Быть может, он уже покинул этот мир?
Предчувствие неприятно куснуло что-то чувствительное внутри. Нет, это никогда не бывает так легко.
– Фь! – Вернулась в реальность, когда едва не споткнулась на лестнице.
Дэлл подхватил.
– Ну и кто из нас рискует перебудить весь дворец? – насмешливо спросил он.
И на всякий случай мою руку больше не выпускал из своей.
– Ты столько раз меня выручал из настоящих опасностей, что упасть с лестницы бы точно не дал, – поддела его я.
– К твоим услугам, моя королева, – ничуть не смутился этот непостижимый человек.
Дракон, но об этом известно немногим.
Если вдуматься, они с Несьеном как две стороны одной сказки. Как свет и тьма, при условии, что тьма – не всегда зло. Иногда это боль. Или подземелья, где в драконьем пламени происходят невероятные вещи. Или усыпанная звездами ночь. Дэлл защищал меня, даже когда я стремилась на помощь сыну его врага. И меня тянуло к выжившему принцу, даже когда я считала его чудовищем и не знала о нем ничего.
Спустившись на уровень ниже, мы нырнули в знакомые коридоры… а потом в незнакомые.
Готова клясться, когда особая служанка Тедерика Жиольского привела меня в купальни, здесь этого поворота не было.
Но спрашивать, откуда он взялся, глупо. Некоторые тайны дворец готов открыть лишь настоящему хозяину.
– Мы идем к драконам? – с замиранием сердца озвучила свою догадку я.
– Да. – Дэлл улыбнулся. – Пришло время тебе кое-что показать.
Стены становились все темнее, будто тоже были закалены в драконьем пламени. Коридор уходил вниз и постепенно расширялся. Света становилось все больше. И запах… каленое железо, дым и что-то теплое. Новая нотка, я ее еще не поняла.
Сосредоточение силы было таково, что кожу кололо и царапало.
Вывод просился сам собой.
– Это то самое место, которое искали и не нашли силгианцы?
– Да.
Шахты. И…
Я готовилась запутаться в сплетениях подземных коридоров, но мы остановились на каменной террасе. Внизу, за кружевными, будто оплавленными перилами открывался вид на глубокий каменный зал, обрамленный множеством таких же террас с выходящими в них коридорами. Настолько огромный, что в нем свободно помещались три дракона, множество людей и тележки, в которых возили камни.
Где-то их дробили, слух улавливал вдалеке грохот. Уже раздробленными привозили к драконам и высыпали на специально подготовленный огнеупорный настил. Драконы обдавали камни своим пламенем с вкраплением магии – и пожалуйста, искусственные бриллианты.
На вид от настоящих не отличишь, но их ценность вовсе не в этом. Как выяснилось, я запомнила все, что Дэлл мне рассказывал.
– Закрой глаза, – шепнул мне на ухо он. – Почувствуй это место. Каждый зал и коридор. Слейся с ним ненадолго.
