Они сошлись спинами, отражая атаки. Лея ловко подсекла противника, Марк добил ударом в шею. Их движения слились в смертельном ритме.
— Ты… — Лира запыхалась, — когда-нибудь говорил девушкам, что умеешь так драться?
— Только тем, кто выживет, — он ухмыльнулся.
У ядра
Стражд прижал меня к стене. Клинок уже касался горла, когда позади него взорвалась дверь. Верона, двигаясь как тень, приблизилась и вонзила меч в стык доспехов андроида.
— Не трогай моего герцога, железяка!
Стражд взревел, вырвав клинок. Но я уже собрал псионический заряд в кулаке. Удар в голову — щиты андроида дрогнули. Верона прыгнула на спину, перепилив шейные кабели.
Искры, дым… Стражд рухнул. Все-таки я подпалил его нейроны, хоть и со второй попытки. Запахло шашлычком, — труп врага приятно пахнет.
Бой стих. «Оазис» уцелел, но щиты пришлось отключить для ремонта. В баре, среди дыма и разбитых столов, Марк налил Лире виски.
— За выживших?
— За тех, кто дрался красиво, — она чокнулась с ним, глаза смеялись.
Я тайком смотрел на них. Явно у нас появилась новая пара влюбленных голубков. Я был рад за Марка, слишком давно он ходил как вегетарианец на диете из манной каши, а тут воспрял, грудь колесом.
В углу Верона чистила меч, поглядывая на меня.
— В следующий раз не лезь один против андроидов, — проворчала она.
— Без тебя скучно, — я ухмыльнулся, принимая стакан от Цитроса.
Но в глубине сознания тревога грызла. Ренегаты и стеллаты объединились. Это была только разведка боем.
В это время в далеких тенях Галактики «Призрак» наблюдал, его цифровое сердце билось в такт нашим поражениям и победам. Игра только начиналась. Он так долго томился без дела.
— Опять кончились? — я уставился на голограмму с отчетом, которая висела над столом в моей каюте. Цифры мигали красным, будто дразня:
— Заяц, ты уверен, что это не шутка? — спросил я нейросеть, разминая виски.
Голос Зайца прозвучал ехидно:
— Если бы! Твои генералы сожрали бюджет, как голодные мурлоки. Оборона Селесты, ремонт флота, взятки картелю и представителям империй… Даже робокоты не спасают. Говорил, надо делать зайцев.
Я хмыкнул. Корпорация «Стеллар Тех» действительно продавала по всей Галактике всё — от милых робокотиков и робособак до микрошпионов, маскирующихся под тараканов с пауками. Были и боевые образцы, вроде кототигра. Но войны съедали прибыль быстрее, чем я успевал заключать контракты. А грабить соседей не хотелось.
— Дольф докладывал, что на Земле растут продажи нейроимплантов, — напомнил Карий, втиснувшись в дверной проём с пачкой чипов. — Можем сделать ставку на гражданские технологии.
— Гражданские? — я поднял бровь. — Мы же вояки, а не няньки. Основные деньги и самые высокие технологии все-таки в военном секторе.
— А деньги любят тишину, — вставила Ви, закинув ноги на стол. Это было эффектно, учитывая ее ультра-мини. Её взгляд скользнул по голограмме. — Ты же не хочешь, чтобы Селесту продали за долги?
Я задумался. Она была права. Но как совместить войну и бизнес?
— Может проще у кого-то что-то отнять? — спросил я, вспоминая старые добрые времена. — Приготовьте на всякий случай план отъема нечестно нажитого тяжким преступным трудом. Можно потрясти пиратов. Или тот же Синдикат.
Дав им немного времени на планирование робингуданады, я, взяв с собой небольшую группу, отправился порталами в место, известное тем, что там проводился аукцион с чрезвычайно интересными вещами. Знал его еще по временам торговли артефактами. В последнее время эта торговля у нас поутихла, и я хотел оживить данное направление.
Орбитальная станция «Торговая спираль», сектор Альфа-7
Рынок кишел людьми, ящерами и роботами. Воздух гудел от переговоров, смешанных с запахом жареных грибов и машинного масла. Я, переодетый в плащ торговца, пробирался к лоту №666 — аукциону редких технологий.
— Следующий лот — нейросеть «Сновидец»! — объявил аукционист, существо с тремя глазами и щупальцами вместо рук. — Модель для управления снами. Стартовая цена — 500 000 кредитов!
— Шестьсот! — крикнул я, поднимая руку.
Толпа загудела. Нейросети для сна? Да это же золотая жила! Планетарные элиты заплатят любые деньги, чтобы убегать от реальности.
— Ты серьёзно? — Лана, притворявшаяся моим телохранителем, нахмурилась. — Мы тут за деньгами, а не за игрушками.
— Именно за деньгами, — усмехнулся я. — «Сновидец» — это оболочка. Внутри — наш шпионский модуль. Каждый, кто купит сеть, станет нашим агентом.
Ив закатила глаза:
— Гениально. И аморально.
— Война всё спишет, — я поднял ставку до двух миллионов. Желающих было много, и они постоянно перебивали цену, пока мы обсуждали нравственные вопросы.
Ив схватился рукой за бухгалтерское сердце. Ведь я перед этим накупил артефактов миллионов на двадцать, и не факт, что удастся их быстро продать.
Герцогство Селестийское, военный совет
