Ставший уже контр-адмиралом Дропус, лицо которого было скрыто за облаком дыма от сигары, хрипло рассмеялся:
— Твои проблемы, Мик. Мои корабли увязли в мятеже на Фераксисе. Там целая планета решила, что лучше быть удобрением для стеллатских полей, чем платить налоги. Мы пытаемся их в этом разубедить.
Он посмотрел в сторону, и связь прервалась. Видимо, пришел важный посетитель.
Следующим был лорд Первиаль, представитель сполотов. Его голубоватая кожа мерцала под светом биолюминесцентных ламп.
— Мы не воюем. — Он сложил руки, словно молясь. — Наш кодекс…
— Ваш кодекс — трусость! — я ударил кулаком по столу. Заяц в нейросети тут же выдал предупреждение:
— Коли молча, — рыкнул я на него.
— Стеллаты вырезали ваших братьев на Центруме, а вы до сих пор твердите о «гармонии»? — продолжал я, пока заяц активировал в легкой броне шприцы с седативами.
Первиаль просто покачал головой, и его голограмма растворилась. Просто. Покачал. Головой. Если бы это был не Первиаль, который спас Марка, да и дочка у него горячая, я бы ему эту голову натянул на зад!
— Протеане! — я переключился на следующий канал. — Хоть вы-то…
— Нет. — Голос Гериона, лидера протеан, прозвучал как скрежет камня. — В свое время в похожей ситуации нас предали на Тарнаксе. С тех пор мы не ввязываемся в галактические авантюры.
— Это был тактический отход сполотов! Причем тут мы⁈ — зарычал я, но экран уже погас.
Карий, стоявший за спиной, вздохнул:
— Никто не придет. Даже ящеры со Стазиса отказались.
— Потому что ящеры умнее нас, — пробормотал Ашшар, развалившись в кресле с чашей «чая», от которого смердело серой, — и понимают толк в диете. Живут себе, жуют свою гадость и счастливы.
Я закрыл глаза. В ушах звенело. Совет провалился, и мы в анусе. Валориане, так просто на связь не вышли. Совсем уже нас ни во что не ставят. Надо будет заняться ими после этой передряги, если выживем.
Технический отсек, час спустя
Зурн подключил меня к нейроинтерфейсу. Провода впились в затылок, холодные, как иглы Древних. На экране передо мной ожила карта галактики, усеянная метками Синдиката и Стеллатов.
— Анализирую частоты связи, — пробурчал киборг. Его левая рука, замененная на манипулятор с сенсорами, вибрировала от перегрузки. — Стеллатские корабли используют коды Древних. Те самые, что мы видели на Преоне.
— То есть ренегаты дали им доступ к системам? — я повернулся к Карию, который возился с голокристаллом.
— Хуже. — Карий активировал запись перехвата. На экране возник силуэт в плаще с капюшоном — ренегат. Его лицо скрывала маска с символами чёрного солнца.
— Это голос из архива на Преоне, — сказал Зурн. — Ренегаты хотят использовать Стеллатов, чтобы уничтожить самих Древних.
— Бред. — Ашшар поднял посох, и наконечник засветился синим. — Древние спят, но их технологии могут стереть Галактику за секунду. Это я образно.
— Если ренегаты взломали их системы… — я не договорил. Внезапно голова пронзительно заныла.
Астральный простор
Я вынырнул в астрале среди руин древнего города. Башни из чёрного камня уходили в кровавое небо, а под ногами шевелились тени. Здесь пахло сталью и пеплом.
— Ты опять лезешь, куда не надо, — голос раздался за спиной.
Я обернулся. Передо мной стоял искин Древних — его тело состояло из светящихся нитей, сплетённых в подобие человека. Лицо отсутствовало, вместо него мерцал символ — спираль внутри треугольника.
— «Призрак», — я скрестил руки. — Или как тебя там?
— Имена не важны. — Голос искина звучал как эхо из глубин космоса. — Ты приближаешься к истине, но она убьёт тебя. Ренегаты… они не люди. Они ошибка, которую мы не успели исправить.
— Ошибка? — я шагнул вперёд, и тени вокруг зашипели. — Вы стёрли целые цивилизации, а теперь боитесь своих же уродов?
Спираль на «лице» искина завертелась быстрее.
— Они нашли Чёрное Солнце. Артефакт, способный переписать реальность. Если Стеллаты активируют его…
— Что? — я вцепился в нити света, но они рассыпались.
— Всё начнётся сначала. Война. Хаос. Очищение.
Астрал дрогнул, и меня выбросило обратно в реальность.
Мостик «Грома»
Я очнулся, держась за спинку кресла. На экране тревожно мигала метка — неизвестный объект в системе Селесты.
— Капитан! — Лира вбежала на мостик, её щёки горели от адреналина. — Сканеры засекли аномалию. Это… портал. Но не наш.
Я подошёл к голопанели. На орбите Асконы зияло подобие чёрной дыры, обрамлённой спиралевидными структурами из света. Из неё выползали корабли — гибриды органики и металла, покрытые шипами и щупальцами.
— Ренегаты, — прошептал я. — Они открыли Чёрное Солнце.
— Щиты на максимум! — закричал я. — Всем кораблям — боевая готовность!
