Ярик выронил меч, его оторвало от земли и отправило в полёт, который закончился столкновением с ближайшим деревом. Боль пронзила спину, шмат крови вырвался изо рта, а сам он упал на землю, будто изломанная кукла.
— Н-нет… — сквозь раздирающую сознание боль прошептал он, видя, как тварь подошла к Ефрему и собиралась его добить. — Н-не надо…
Его глаза заполнили слёзы, но отнюдь не от агонии, разрывающей каждую частичку тела, а от осознания. Ефрем вот-вот умрёт. И он ничего не может с этим сделать! Не может никак ему помочь!
Время будто замерло для мальчишки. Он смотрел на то, как чудовище готовилось забрать жизнь человека, которого с уверенностью мог назвать дедушкой. Человека, что стал его наставником и другом.
Неожиданная красная вспышка на короткий миг заставила Ярика прищурить глаза, а когда она исчезла, он почувствовал что-то в своей ладони.
Тело слабо слушалось, но он разжал её и увидел кольцо, украшенное вязью странных символов и устрашающей пастью какого-то чудовища.
С трудом и болью, находясь на грани потери сознания, Ярик крепко сжал челюсть и надел кольцо. У него не было времени на сомнения. Не было возможности отказаться. И если это спасёт Ефрема… Он сделает, как требует шепот.
Стоило кольцу оказаться на указательном пальце, как оно сжалось. Угрожающая пасть чудовища воткнула клыки в плоть, отчего из горла мальчишка вновь вырвался крик боли. И эта боль была в разы сильнее, чем он ощутил прежде. Всё его нутро будто выжигало, а агония проникала в каждую частичку тела.
Тварь замерла у еле дышавшего человека и резко повернула голову к мальчишке. Угроза с его стороны стала в разы сильнее, чем от поверженного врага, а значит он достойная добыча!
Предвкушающий стрёкот раздался из пасти теневого богомола и он в один прыжок кинулся на обессиленного и раненного маленького человека.
Ярик зажмурил глаза, готовясь к смерти.
Вот и всё… он сделал всё, что было в его силах.
Поднялся мощный порыв ветра, волной ударивший, казалось бы, отовсюду. Его мощь была столь велика, что разметала деревья и вырывала комья земли.
Резко распахнув глаза, мальчишка увидел, что вокруг маленького участка земли, где находился портал, началась натуральная буря. Огненная и кроваво-красная буря, что исчезла в один миг, уничтожив часть леса вокруг.
Но не это привлекло внимание Ярика. Во все глаза, находясь на грани потери сознания, он смотрел на висящего и трясущего лапками богомола, которого за горло держал мужчина. Почти старик, одетый во всё чёрное. Его убранные в хвост белоснежные волосы развивались от ветра.
— Жалкое ничтожество, — донёсся до Ярика его голос, полный ярости.
Раздался зубодробительный хруст. Незнакомец голыми руками оторвал голову богомола, разрывая хитин, будто тот не прочнее бумаги.
Тело твари упало к ногам старика, а затем их с Яриком глаза встретились. Медленно, словно на прогулке, он подошёл к лежавшему на земле израненному мальчишке. Старик не пытался помочь или озаботиться ранами. Вместо этого он сухо сказал:
— Тебе больно?
Ярик не ответил. Сознание затуманивалось и лишь с трудом ему удалось хоть как-то обозначить кивок.
— Запомни эту боль. Каждую её часть, что обволакивает тебя. Боль — лучший учитель.
— П-помоги-те… Е-ему… — с трудом прохрипел мальчишка.
О ком он говорил, незнакомец понял сразу. Широкая ухмылка появилась на его лице, и Ярик увидел, что у этого человека странные зубы. Они были острыми, а не ровными.
Старик бросил на землю пузырёк с мутной красной жидкостью и произнёс:
— Это спасёт его, либо исцелит тебя. Сделай выбор сам, как подобает воину.
Договорив, он отошёл к единственному уцелевшему дереву и прислонился к нему, ожидая. Его не заботило то, что где-то вдалеке идёт бой и содрогается земля. Всё его внимание было направлено лишь на то, как именно поступит малец.
Закусив губу до крови и отрезвив разум, Ярик пополз к, казалось бы, бездыханному Ефрему. Их разделяло небольшое расстояние, но каждый преодоленный сантиметр отдавался ещё большей болью в сломанных костях и ранах.
Как только он почувствовал под ладонью ткань рубашки, то схватился за неё и подтянул всё тело. Ефрем ещё был жив…
Вытащив пробку из колбы, мальчишка залил содержимое в рот своего наставника и, выдохнув, обессиленно распластался рядом с ним. Ярик посмотрел на чистое небо Разлома, ощущая звон в ушах. Но спустя несколько мгновений вид небес заслонила фигура незнакомца. Он улыбался, хищно, словно зверь.
— Хороший выбор, — довольным голосом сказал он.
— К-кто вы?..
— Моё имя — Агарес, — представился незнакомец, а в его синих, будто чужеродных глазах, горел азарт. — Но с этого дня, ты будешь звать меня просто — наставник.
Известие об изменившемся Разломе подняло по тревоге весь Царицынский Центр Охотников и спецслужбы.
